Med Uniteds tidlige exit fra Champions League, vil der efter nytår stå Europa League på menuen for Louis van Gaals tropper. Det er naturligvis en skuffelse, at man ikke længere er med i kampen om “pokalen med de store ører”, men hvad er Europa League for en størrelse?
Mange fans er negative omkring turneringen, og ser helst United hurtigst muligt ryger ud eller giver de unge talenter chancer. Andre ser det som en mulighed for at få erfaring og vinde en pokal, der endnu ikke har fundet vej til Old Trafford.
Tilbage i 2011/12-sæsonen røg United også over i Europa League, og spillede sig i første omgang videre efter sejr over Ajax. Dog blev spanske Athletic Bilbao for stærke i den efterfølgende runde. Sir Alex Ferguson valgte dengang at blande bolcherne lidt, og det virkede ikke som en turnering spillerne brændte 100% efter at vinde.
Men hvilke fordele og ulemper er der egentlig ved Europa League? Vi ser lidt nærmere på det her.
Fordele
1. Værdifuld erfaring til unge spillere.
I går sluttede United med et særdeles ungt hold, med en række spillere uden den store erfaring i Europa. En række kampe i Europa League mod kvalificerede modstandere vil uden tvivl gavne og give erfaring samt hår på brøstet.
En erfaring, som United kan drage fordel af i de kommende år, når der forhåbentlig atter står Champions League på programmet. Og som både Nicky Butt og flere u19-spillere har udtalt efter deres kampe i UEFA Youth League, er der stor forskel på de europæiske kampe i forhold til dem i England.
Så folk som Lingard, McNair, Borthwick-Jackson, Varela og flere andre vil kunne hente spilletid og værdifuld erfaring i denne turnering. Ligesom folk som Memphis og Martial trods alt heller ikke står med massevis af europæiske topkampe, de ville også kunne have gavn af disse kampe.
2. Selvtillid ved at vinde.
Sejre giver selvtillid. Det at vinde fodboldkampe giver automatisk selvtillid til holdet og spillerne. Kan United ramme en god stime i Europa League, vil denne selvtillid og form, forhåbentlig kunne overføres til den hjemlige liga.
Det er desuden en turnering som United aldrig har vundet, og selv om der grines lidt af nogle af holdene, er det altså en række stærke hold United skal op i mod. Ligesom det giver muligheden for at teste sig mod hold, man ikke har mødt så ofte i de seneste år.
Dortmund, Fenerbahce, Villareal, Marseille, Napoli, Lazio, Athletic Club, Schalke 04 er bare nogle af de stærke mandskaber der formentlig går videre fra puljespillet, ligesom der kommer flere gode hold over fra Champions League.
3. Billet til Champions League og point på kontoen.
Vinderen af Europa League får en billet til næste sæsons Champions League. Det kom spanske Sevilla til gode i denne sæson, da de ikke kom i top fire i La Liga, og dermed alligevel kom med i de fineste selskab, via deres triumf i Europa League.
Desuden vil det være vigtigt med point på kontoen. Ikke bare for Uniteds vedkommende, men i lige så høj grad for Englands vedkommende. England er ved at miste den fjerde billet til Champions League, da præstationerne har været skuffende de seneste år.
En 4.plads i Premier League vil altså indenfor kort tid måske ikke længere give adgang til Champions League, ligesom United uden flere point på egen konto, vil være tættere på 3.seedningslag end 1.seedningslag fremover ved lodtrækninger.
Ulemper
1. Premier League om søndagen.
Europa League er torsdag, og det vil betyde et farvel til kampe om lørdagen for Uniteds vedkommende. Tottenham og Liverpool har spillet de fleste af deres kampe i efteråret om søndagen, grundet deres europæiske opgør.
I en mesterskabskamp, som vi jo alle håber United er en del af i foråret, vil det give et pres på United, da man hele tiden er bagefter. Spiller rivalerne om lørdagen, og vinder, er der ekstra pres på United for at vinde, for at holde trit med konkurrenterne.
2. Lange udebaneture.
Det er måske en smule opreklameret, da flere af de hold længst væk fra England så småt er ved at være ude. Russiske FC Krasnodar er med og er vel, sammen med tyrkiske hold, de længste rejser United kan komme ud på.
Derudover er der flere hold fra Spanien, Italien, Schweiz, Tjekkiet og så videre, og det er trods alt ikke længere rejser her end der kunne forventes i Champions League.
3. Motivation & risiko for skader.
For at vinde og komme langt i turneringen, er det nødvendigt at have motivationen. Er den der ikke, kan United tabe til de fleste af holdene, der er tilbage i Europa League, også Molde med Solskjær tilbage i jobbet som manager.
Der er naturligvis risiko for flere skader, hvilket igen vil kunne ødelægge det for United i Premier League. En uheldig skade eller to til nøglespillere i Europa League, kan sagtens koste i de efterfølgende kampe i ligaen.
Så det hænger sammen med hvad United og Louis van Gaal vælger, og hvordan de ønsker at prioritere turneringerne der venter i foråret. Er det vigtigst at være med i kampen om guldet i Premier League, eller skal der satses på flere fronter?
