(Daily Mirror /Mirror Syndication International/Mirrorpix via Getty Images))
6. februar 1958 skete den mørkeste del af Manchester Uniteds historie da holdet på vej hjem fra Beograd, hvor holdet havde spillet mod Røde Stjerne, var med i et fly, der styrtede i München. Otte spillere og 15 andre døde.
Mark Jones, Roger Byrne, Geoff Bent, David Pegg, Eddie Colman, Liam “Bill” Whelan og Tommy Taylor døde alle i flyulykken. Og to uger senere døde Duncan Edwards, som stadig beregnes som et af de største talenter, der er kommet fra Uniteds akademi. Derudover mistede klubben sin sekretær Walter Crickmer og to trænere i Tom Curry og Bert Whalley.
Holdet mistede også Johnny Berry og Jackie Blanchflower, da de fik så alvorlige skader, at de aldrig spillede igen. Den legendariske manager Sir Matt Busby fik også alvorlige skader og var udenfor i langtid. Holdets manager blev i stedet assistenten Jimmy Murphy, som ikke var med i Beograd, da han samtidig var walisisk landsholdstræner og var optaget i den forbindelse.
Da ulykken skete lå United på en 3. Plads bag Preston North End og Wolverhampton Wanderers. Men efter ulykken fik holdet kun en sejr i de sidste 14 kampe og sluttede nede på en 9. Plads, hvilket må siges at være hæderligt med tanke på, at 10 spillere, holdets manager og to trænere var væk. Derudover kom holdet også i FA Cup-finalen, hvor United dog tabte med 2-0 mod Bolton Wanderers foran 100.000 tilskuere på Wembley.
Kampen i Beograd var returkampen i kvartfinalen i Europa Cup for mesterhold. United havde vundet sammenlagt 5-4 og skulle møde AC Milan i semifinalen. Og imod alle forventninger formåede det nye United at slå italienerne på hjemmebane før de tabte stort i Milano og derfor røg ud.
Holdet, der blev døbt “The Busby Babes” efter manageren og det unge hold, var det første engelske hold, der deltog i de europæiske turneringer, der første gang var på programmet i 1956. Den første sæson, 1956/1957, tabte United i semifinalen mod Real Madrid, som var helt suveræne på dette tidspunkt.
Og 5. Februar 1958 havde holdet som forventet spillet sig i semifinalen hvor det italienske storhold AC Milan ventede. Det var desværre dog ikke noget, som flere af spillerne ville komme til at opleve. På vej hjem fra Beograd måtte flyet mellemlande i München for at tanke op.
Vejret var dårligt og der var faldet sne i den sydtyske by. Så efter to forsøg ville kaptajn James Thain og hans co-pilot Kenneth Rayment gøre et sidste forsøg på, at få flyet til at lette. Flere af Uniteds spillere var utrygge ved situationen og Liam Whelan, der var troende katolik, sagde “Det her kan være døden, men jeg er klar.”
Desværre endte det tredje forsøg i den sørgelige flyulykke, der kostede 23 mennesker livet, deriblandt 11 spillere, trænere og en sekretær fra United.
De døde United-spillere var:
Geoff Bent, 25 år. Han var kun reservespiller og Sir Matt Busby havde kun bedt venstre backen komme med fordi holdets normale venstre back Roger Byrne var tvivlsom. Bent udtalte til sin kone, Marion, “Jeg forstår ikke hvorfor jeg skal med, for Byrne bliver nok klar”. Og det havde Bent ret i. Bent spillede ikke i Beograd og efter kun 12 kampe for United døde forsvarsspilleren i München kun 25 år gammel.
Roger Byrne, 28 år. Holdets kaptajn og som beskrevet overnfor så var han tvivlsom til kampen mod Røde Stjerne. Men han spillede sin kamp nummer 280 for United i hans sidste fodboldkamp. Var han kommet hjem ville han have fået at vide, at hans kone Joy, var gravid. Hans søn, Roger Junior, blev født i oktober 1958. Byrne fik også 33 landskampe for England.
Eddie Colman, 21 år. Yngste spiller, der døde i ulykken. Havde allerede spillet 108 kampe for United da ulykken indtraf. Var en lokal dreng, der er født i Salford og blev kaldt “Snakehips” på grund af sine bevægelser når han udfordrede modstandernes forsvarere.
Mark Jones, 24 år. 121 kampe for United. Midterforsvarer, der af mange var anset som Billy Wrights afløser i det engelske midterforsvar, men nåede kun at være på bænken i en kamp før ulykken. Debuterede som 17 årig i 1950, men blev først en regelmæssig starter i 1956.
David Pegg, 22 år. En venstre wing, der fik 127 kampe for United og også havde formået at få debut for England. Havde egentlig mistet sin plads som regelmæssig starter til Albert Scanlon, der dog var skadet og ikke kunne være med i Beograd.
Tommy Taylor, 26 år. Af alle spillere med flere end to kampe for United har Taylor det højeste scoringssnit for United. Berømt for at have kostet 29.999 pund da United købte ham fra Barnsley i 1953, da manager Sir Matt Busby mente, at det ville lægge for meget pres på den den kun 22 årige angriber. Fik 131 mål i 191 kampe for United og formåede at score 16 mål i 19 kampe for England.
Liam Whelan, 22 år. Fik 43 mål i 79 kampe for United og havde spillet fire landskampe for Irland. Han havde flyskræk og var en stærkt troende katolik, hvilket var med til, at han udtalte “Det her er muligvis døden, men jeg er klar.” Angriber, der nok mest ville være beskrevet som fløj i dag.
Duncan Edwards, 21 år. En mytisk spiller, der af mange bliver beskrevet som en af de største fodboldtalenter nogensinde. Havde allerede spillet 18 landskampe for England og 177 kampe for United. Blev også beskrevet som den komplette fodboldspiller da han kunne spille alle positioner. Han var stor og stærk og kunne også skyde med begge fødder. Døde 15 dage efter ulykken af de kvæstelser han fik.
Den senere United-manager, Tommy Docherty, har udtalt, at Edwards muligvis ville have været den bedste nogensinde.
