Om godt og vel 10 dage render Manchester United atter på banen til en ny sæson i Premier League. En af klubbens store rivaler Arsenal gæster Old Trafford til et første runde-brag, som de flestes øjne bliver rettet mod den weekend.
Men inden Matheus Cunha, Leny Yoro og Bruno Fernandes får lov at sparke bold, så har protestgruppen The 1958 annonceret, at de vil lave en protest foran Old Trafford. Den lokale fangruppering har ved flere – meget vellykkede – lejligheder været ude med faklerne mod Glazer-familien, og det bliver heller ingen undtagelse i næste weekend. Men det nye er, at de denne gang også vil vise deres utilfredshed med Sir Jim Ratcliffe og INEOS´ medejerskab af klubben.
Ratcliffe og INEOS er ifølge The 1958 ‘i seng med’ Glazer-familien, og når man er det, så er man ikke en beskytter af klub og fans, mener protestgruppen (groft sagt). Og når det er tilfældet, så skal Sir Jim og kumpanerne sparkes ud samme dør som den amerikanske Glazer-familien.
Men, hey: Sir Jim Ratcliffe i seng med Joel og Avram Glazer? Er det en rimelig analogi eller kan der være noget om snakken – er kemi-milliardæren egentlig bare i gang med at konsolidere Glazer-familiens greb om Manchester United? Lad os tage et kig på knap tre års romance mellem parterne.
Hvad var Ratcliffes oprindelige plan?
Det føltes som uendeligt lang tid siden, men tilbage i 2022 udsendte Manchester United en pressemeddelelse om, at Glazer-familien ‘afsøgte nye strategiske muligheder’ i forhold til ejerskabet af klubben.
Journalister og eksperter tolkede det, som om United var til salg – hvilket den muligvis også var – men det endte som bekendt med at Sir Jim Ratcliffe i vinteren 2024 endelig kunne gennemføre købet af knap 30 procent af klubben.
Sommeren forinden havde et tilbud, som de facto havde givet Ratcliffe og INEOS det fulde ejerskab af klubben, egentlig fået grønt lys fra begge sider af forhandlingsbordet. Men da øvrige aktionærer – dem som ikke er skiderikker og hedder Glazer til efternavn – kunne se deres aktier miste værdi, blev den handel stoppet af juridiske benspænd.
I første omgang havde Ratcliffe altså øjne på at hoppe ned i en seng, hvor Joel og Avram ikke i forvejen lå og puttede. Et argument som taler for, at Sir Jim Ratcliffe også rigtig gerne ville have amerikanerne ud af vagten, så han selv kunne sidde på tronen og have fuld kontrol over klubben. Men det var et ønske, som ikke kunne gå i opfyldelse i første omgang. Og – som skrevet tidligere – det er slet ikke sikkert, Glazer-familiens førsteprioritet var et fuldkomment salg af klubben.
“Manchester United ville være bankerot inden jul”
Hvis de ikke vidste bedre, ville mange United-fans tænke, at det var en sætning, der kom ud af munden på et rumvæsen, der lige var landet på jorden. I mange år har klubben været den mest bæredygtige og købestærke på kloden. Men under Glazer-familiens ledelse har den virkelighed ændret sig i en grad, så der begyndte at fosse penge ud, i stedet for at bankboksen blev fyldt op.
Det fik Sir Jim Ratcliffe til at udtale sig om en mulig bankerot i et interview med Gary Neville tilbage i februar måned. Interviewet blev lavet på bagkant af flere måneders heftig kritik af den nye ledelse i Manchester United. Mange ansatte var blevet fyret, madordninger fjernet, priserne på billetter til Old Trafford steg og så havde tidligere United-spillere mistet økonomisk støtte fra klubben. Derudover – og for nogle mest bemærkelsesværdigt – røg Sir Alex Ferguson af lønningslisten, da INEOS ikke længere ønskede at betale for legendens ambassadørrolle.
Det er alle beslutninger, som lugter fælt af Glazers værste tricks. Og amerikanerne har måske haft fingre med i spillet, men det er Sir Jim Ratcliffe, som tog imod tæskene i pressen og på tribunerne. Menneskelige værdier tabte til hensynet til profit, og loyale fans bliver bogstaveligt talt flyttet rundt på Old Trafford af hensyn til, ja, profit. Alt sammen en fortsættelse af Glazer-familiens tilgang til at drive forretningen. Og det er i grad den fortsættelse, som protestgruppen 1958 bider mærke i.
De har aldrig lagt skjul på – jeg interviewede en talsmand i gruppens spæde start – at de vil have en fuldstændig kulturændring i United, for det er ifølge dem roden til de problemer, klubben står i.
I interviewet med Gary Neville sagde Sir Jim, at hvis du fokuserer på cents, så klarer pundet sig selv. På mere forståeligt dansk: Hvis du fokuserer på småpengene, så klarer de store penge sig selv. Rigmanden sagde også, at han ville flytte pengene derhen, hvor de kan ses. På fodboldbanen. Det taler til to ting: Hvis vi kontrollerer de udgifter, vi selv er herre over, så kommer vi til at tjene penge igen, og kvaliteten på spillerne skal passe meget bedre med de udgifter, der er til dem.
Kulturen i United er vigtig. Og fankulturen er endnu vigtigere. Når loyale fans enten bliver flyttet fra de pladser, de har haft i plus 40 år, eller de stemningsskabende ikke har et sundt samarbejde med klubben, så er der noget, som dør. I det har The 1958 fat i den lange ende. Og der er mange ting, som tyder på, at INEOS og Ratcliffe kan levere meget bedre her.
Oveni i den bunke har både Sir Jim Ratcliffe og den nye administrerende direktør Omar Berrada lovet bedre og mere kommunikation til klubbens fans. Faktisk er en hvilken som helst form for kommunikation en forbedring fra Glazernes model. Men her er det også muligt at få øje på ligheder med netop “forgængernes” tilgang. Det blev især tydeligt i forbindelse med de prisstigninger på entrebilletter, som klubben annoncerede i november 2024. Eller var det prisstigninger?
Ifølge Jim Ratcliffe var det billetter, som i første omgang var blevet solgt til en rabatpris, som var blevet afleveret tilbage til klubben, fordi køberne ikke kunne bruge dem alligevel. De billetter valgte klubben så at sælge til en højere pris, hvilket i medierne blev til, at klubben besluttede at hæve prisen til kampe på Old Trafford. Hvad der er helt op og ned kan være svært at blive klog på, men tilbage står ikke desto mindre, at kommunikationen kunne være bedre.
Kan pengene ses på banen?
Bemærkningen om at pengene skal være til at få øje på på banen er ikke til at tage fejl af. Det skal være slut med at spillere kommer til klubben, og allerede inden de har sparket til en bold på Old Trafford, er de bedst betalte i klubben. Præstationer skal bestemme lønnen.
Helt konkret konstaterede Jim Ratcliffe, at han nærmest kunne stille et helt hold af de løntunge spillere, som var ukampdygtige på grund af skader, eller fordi de var blevet lejet ud som en konsekvens af ikke at kunne slå igennem for United. Det giver sig selv, at det ikke er bæredygtigt, og at det kræver modige og bedre beslutninger på transfermarkedet både ind og ud.
Imens denne kommentar bliver skrevet, er Benjamin Sesko på vej til Manchester for at foretage et lægetjek, inden han kan skrive under som ny djævel. Rasmus Højlund-konkurrenten følger efter Matheus Cunha og Bryan Mbuemo, som tidligere på sommeren er blevet præsenteret som nye i truppen. De to har stor Premier League-erfaring og bliver nævnt blandt de bedste på deres positioner, og Sesko har i nogle år været nævnt som en af Europas mest talentfulde angribere.
For Cunha og Mbuemo gør det sig gældende, at de kender ligaen og modstanderne, og det tilsiger, at de skulle kunne overføre den viden og erfaringen til gode præstationer for United. Større spørgsmålstegn kan der sættes ved Sesko, selvom talentet er uomtvisteligt. Men flere journalister og fodboldeksperter er dog enige om, at det er spændende tilføjelser. Og at det er imponerende, at United på bagkant af en katastrofal 15. plads kan tiltrække den slags profiler.
Uniteds presseteam har de seneste dage teaset for, at renoveringen af træningsanlægget Carrington bliver færdiggjort og endeligt præsenteret for offentligheden fredag. Det er en renovering, som har stået i op imod en halv milliard danske kroner, og selvom det ikke er penge, som direkte kan ses ‘på banen’, så er Carrington længe blevet kritiseret for at være utidssvarende. Over tid kan det godt forventes, at vi vil se resultaterne af det i spillet og også i forhold til det høje antal af skader, som har fulgt med United i de seneste mange sæsoner.
Er Sir Jim Ratcliffe i seng med Joel og Avram Glazer? Juryen er fortsat ude, når det kommer til det spørgsmål, for der er ting, som taler i begge retninger. Og når alt kommer til alt, så er fodbold på det niveau, United deltager, en kold og kynisk resultatbranche. Hvis Sesko og Mbuemo har fået nettet til at blafre i de fem første kampe af sæsonen, og det fører til fem sejre, så klapper fansene af Sir Jim og INEOS.
Men får Amorim og kompagni en sæsonstart, som vi har set mange gange de seneste år, så er høtyve og fakler igen fundet frem, og så står der også Ratcliffe på protestbannerne ude og indenfor Old Trafford.