Foto: by Manchester United via Getty Images
JJ Gabriel blev matchvinder i 1. runde af FA youth cup mod Peterborough
Det tog blot 22 minutter på Old Trafford, før 15-årige JJ Gabriel endnu engang viste, hvorfor han bliver omtalt som et af de største talenter i engelsk fodbold.
Gabriel, der blot er 15 år og to måneder – og endda ikke engang er nået til sine eksamener i skolen – spiller FA Youth Cup-fodbold i en endnu yngre alder end Busby Babes legender som Duncan Edwards og Eddie Colman. Forventningerne er enorme, og Manchester United ved det.
Eftersøgt talent – og Barcelona lurer
Selvom Gabriel stadig burde spille skolekampe, er han allerede fast mand på Uniteds U18-hold, og det har han været, siden han som 14-årig trådte ind i sæsonen i august.
Hans talent er ikke gået ubemærket hen. Barcelona har i længere tid vist interesse, og trods vedvarende rygter lykkedes det Uniteds tekniske direktør Jason Wilcox personligt at overbevise den unge offensivspiller om at blive i klubben for nu.
At Gabriel allerede tre gange har været inviteret i direktionsboksen til førsteholdets kampe og senest hilste på Sir Alex Ferguson ved opgøret mod West Ham, siger alt om, hvor højt klubben vurderer ham.
Fletcher former det nye vidunderbarn
Darren Fletcher, tidligere United-midtbane og nu U18-træner, er fuld af ros – men er også realistisk. Gabriel er teknisk og fysisk foran sin alder, men møder spillere, der i nogle tilfælde er tre år ældre.
Netop derfor valgte Fletcher hurtigt at ændre Gabriels position fra venstrekant til en mere central rolle – først som falsk 9’er og i FA Youth Cup-opgøret mod Peterborough som 10’er.
Det viste sig at være den rette beslutning.
Med et flot skud fra kanten af feltet fandt JJ Gabriel netmaskerne i det 22 minut. Det blev kampens eneste mål.
En vigtig kamp i en vigtig turnering
Førsteholdstræner Ruben Amorim overværede ikke kampen, men flere af spillerne på banen er allerede kendt i hans system.
Spillere som Jim Thwaites, Dan Armer og Godwill Kukonki har været med på førsteholdets rejser til Asien, mens Bendito Mantato og Kukonki var med mod Leeds i sommerens opstart. Mantato deltog desuden i U17-VM og turen til USA.
Uniteds akademi har været et hedt debatpunkt den seneste tid, da fans har sat spørgsmålstegn ved Amorims brug af unge spillere – særligt koblet til valgene omkring Kobbie Mainoo og Shea Lacey.
Klubben er ikke interesseret i symbolsk udtagelse bare for at holde liv i den 87 år lange rekord om altid at have en akademispiller i truppen. Kvalitet skal være grunden, og det gør U18-holdets præstationer endnu vigtigere.
En lovende, men lang vej til førsteholdet
Selvom U18-truppen vurderes at have haft stærkere årgange end den nuværende, har holdet kun haft én rigtig dårlig halvleg i hele sæsonen – den berygtede anden halvleg mod Manchester City, hvor de smed en 2-0 føring og tabte med 4 mål.
Alligevel har Fletcher skabt et solidt kollektiv med fokus på boldkontrol og defensiv disciplin, hvilket har resulteret i blot tre kampe med indkasserede mål hidtil.
United har vundet FA Youth Cup rekordmange 11 gange – senest i 2022 med Kobbie Mainoo og Alejandro Garnacho som profiler. En gentagelse kan afhænge af skadesfri nøglespillere, og fraværet af angriberen Amir Ibragimov med et brækket fod er et betydeligt tab.
Næste opgave for U18-holdet bliver mod enten Cambridge eller Derby.
Men én ting står klart: JJ Gabriel er ikke blot “endnu et talent”. Han er måske Uniteds næste store stjerne.