United har haft en svingende sæson indtil videre, og inden weekendens kampe, lignede FA Cuppen bedste mulighed for en pokal i denne sæson. Sheffield United, der pt er nummer otte i League One, var gæster på Old Trafford.
I går aftes måtte Liverpool nøjes med 2-2 ude mod Exeter City fra League Two, i en kamp hvor Liverpool startede med en lang række reserver og unge spillere. Det kan have givet et hint til van Gaal, der i dag blot havde valgt at spare profilerne Schneiderlin og Young.
United startede i en stærk formation, hvor Cameron Borthwick-Jackson på venstrebacken vel var eneste reserve. Van Gaal havde altså valgt et på papiret stærkt mandskab, der burde være i stand til at køre en sikker sejr i hus.
Men ak, sådan gik det ikke. For tiende hjemmekamp i træk, lykkedes det ikke hjemmeholdet at score inden pausen på Old Trafford. 0-0 og ingen skud indenfor målrammen var facit ved pausen.
Gæsterne startede ganske fint, men lod derefter United få initiativet og valgte at satse på omstillinger. Selv om Sheffield United ikke selv var farlige foran David de Geas mål, virkede de til at have fuld kontrol over tingene ren defensivt og organisatorisk.
Ros til forsvarskæden hos United, der udover at have styr på defensiven også nærmest var de farligste i offensiven. De to backs kom fint med frem, og selv om indlæggene var af blandet kvalitet, fik de lagt pres på gæsterne.
Men frustrationen over at Daley Blind vel var eneste mand, der med gode sideskift og fremadrettede pasninger forsøgte at skabe lidt, var tydelig at høre på Old Trafford.
Fansene rejste sig nærmest demonstrativt op og jublede, da indskiftede Memphis midt i anden halvleg havde første farlige afslutning. Hollænderen havde kort inden afløst Herrera, mens Lingard kom ind i stedet for Mata. De to bidrog med lidt mere fart, og specielt Memphis leverede et godkendt indhop.
Men generelt var tendensen i anden halvleg den samme som i de første 45 minutter. De forreste var alt for stillestående, midtbanen ville helst aflevere sidelæns eller bagud, mens de fire forsvarsspillere nærmest var arbejdsløse.
Fellaini blev rykket længere frem på banen, men indlæggene var aldrig præcise nok, og Sheffield United havde ganske enkelt ingen problemer med at holde Martial, Rooney og co, når United var i nærheden af feltet.
Med små ti minutter tilbage af opgøret gik Bastian Scweinsteiger i græsset, og lignede en mand med en grim knæskade. Den tyske verdensmester kom skævt ind i en tackling, men han kom tilbage på banen dog tydeligt plaget af smerter i knæet. Og for at gøre en skidt dag endnu værre, trak Daley Blind også til sidst med et ømt baglår.
Fem minutter før tid havde United så en gylden mulighed for at få sendt bolden i nettet, og ikke mindst slippe for en unødvendig omkamp i Sheffield. Et godt sparket frispark af Andreas Pereira endte hos Martial, der dog missede, og efterfølgende fik Smalling ikke ram på bolden.
Det store lyspunkt i anden halvleg, Memphis Depay, fik i det 93.minut tilkæmpet sig et straffespark. Rooney sparkede sikkert bolden i nettet, til stor jubel for ham, resten af holdet og det meste af stadion. United fik altså scoret, og spillet sig videre til 4.runde i den historiske turnering, men det holdt håtdt. Og et eller andet sted, må man føle med gæsterne, der ellers leverede en heroisk og fin indsats.
United skal allerede på tirsdag i aktion igen. Newcastle venter på St James Park i Premier League. Forhåbentlig finder United vejen til netmaskerne inden da.
