Foto: Ash Donelon/Manchester United via Getty Images
I de seneste to kampe har et nyt navn siddet på bænken for United: Shea Lacey.
Den 18-årige kantspiller har været i klubben længe og skrev under på en professionel kontrakt i april 2024. Dagen efter han fyldte 17 år.
Hans tid på akademiet har været plaget af skader, men med to bænkpladser i træk ligner han et godt bud på at være akademiets debutant nummer 255.
Det vil også gøre ham til den fjerde under Ruben Amorim. De tre andre er Chido Obi, Harry Amass og Tyler Fredricsson.
Netop Obi sørgede for en assist, da Shea Lacey den 4. november scorede til 1-0 for U21-holdet i sejren over Notts Countys bedste mandskab. Højdepunkter fra kampen kan ses her.
Hvad betyder det at sidde på bænken?
Flere spår nu, at det kun er et spørgsmål om tid, før Lacey får sin førsteholdsdebut. Måske bliver det under AFCON, hvor Bryan Mbeumo forventes at deltage. Måske bliver det før.
Men betyder bænkpladser nødvendigvis, at debuten er nært forestående?
Chido Obi fik godt nok debut første gang, han var med i en kamptrup. Men sådan går det ikke altid, og det er altså heller ikke sket for Lacey endnu.
Jack Moorhouse har været udtaget fire gange uden at få debut. Han spiller nu på lån hos Leyton Orient. Ayden Heaven og Tyler Fredricsson fik først debut femte gang, de var med. Og for Harry Amass kom spilletiden først i hans 17. udtagelse.
Elyh Harrison og Jack Fletcher har begge været udtaget otte gange uden endnu at få debut. For nylig mod Tottenham blev der også spekuleret i, om sidstnævnte kun var med for at holde en 88 år gammel stime i live.
Havde han ikke siddet på bænken i den kamp, ville det nemlig have været første gang siden 1937, at United stillede op uden en eneste tidligere akademispiller i kamptruppen.
I denne statistik tæller spillere som Ayden Heaven, Sekou Koné og Diego León ikke med. De to sidstnævnte har været udtaget til kamptruppen hhv. tre og fire gange, men har altså stadig deres debut til gode.
Amorim og unge spillere
Ruben Amorim kom til Old Trafford fra Sporting, hvor han havde ry for at have stor tillid til unge spillere. Det bedste eksempel er vel Geovany Quenda, der som 17-årig nåede at spille 18 kampe under Ruben Amorim, før denne rejste til Manchester.
Indtil videre har vi endnu til gode at se en ungdomsrevolution på Old Trafford. Kobbie Mainoo synes ikke at kunne få en plads, selvom han for halvandet år siden startede inde i en EM-finale. Patrick Dorgu bænkes ofte til fordel for Diogo Dalot, mens Amorim omtaler danskeren som værende nervøs og angst i boldbesiddelsen.
Leny Yoro har i nogle kampe siddet ude til fordel for at have både Matthijs de Ligt og Harry Maguire på banen. Franskmanden er nu startet inde mod både Everton og Crystal Palace, men havde en uheldig fod med i begge mål, der gik mod United i de to opgør.
Ayden Heaven lignede i starten en billig – men næsten lige så god – udgave en Yoro, men har kun spillet 28 minutters Premier League-bold i denne sæson. Han var med i blamagen mod Grimsby Town, og så er han nok også offer for, at Luke Shaw pludselig har vist sig i stand til at spille kontinuerligt. Og med Lisandro Martinez tilbage kan han måske godt se frem til en lejeaftale i januar.
Alejandro Garnacho, et andet ungt håb, spillede godt nok flere kampe for United end nogen andre sidste sæson. Men han og Amorim kom alligevel på kollisionskurs, efter argentineren startede ude i Europa League-finalen.
På trods af portugiserens umiddelbare problemer med at integrere unge spillere på United-holdet, har han alligevel sat klubrekord ved at stille op med den yngste start-11 i klubbens Premier League-historie. En gennemsnitsalder på 22 år og 270 dage. Den tredjeyngste i Premier Leagues historie. Her kom man dog bagud 4-1 mod Brentford, men endte med kun at tabe 4-3 efter to sene mål.
Hvor står vi nu?
Ovenstående unge startopstilling synes nu mere at være af nød end af lyst for portugiseren. I Europa League foretrak han Casemiro og Bruno Fernandes, mens de ofte kunne tage en puster i ligakampene.
Samtidig var United ramt af mange skader, mens dette ikke længere synes at være tilfældet. Nyindkøbte Benjamin Sesko og Matheus Cunha har godt nok været ude i de seneste kampe, men ellers er det lysnet betragteligt på skadesfronten, mens der nu også kun er én kamp ugenligt at koncentrere sig om.
Dette mindsker også behovet for rotation og muligheden for at tilbyde unge spillere større ansvar. Det kommende AFCON vil dog ændre på dette med den formodede afgang af Noussair Mazraoui, Bryan Mbeumo og Amad. Og så kan der naturligvis også være andre, der pådrager sig skader hen over vintermånederne.
Ruben Amorim har udtalt to vigtige ting i forhold til dette. For det første har han lovet, at stimen med akademispillere ikke stopper på hans vagt. Han uddyber i øvrigt, at ingen er med i truppen KUN for at holde stimen kørende. Dermed mener han implicit, at både Jack Fletcher og Shea Lacey har været klar til at blive sendt i aktion.
For det andet har han lovet, at United under ham i høj grad skal gøre brug af unge spillere. Med tre akademidebutanter har han også overgået David Moyes (1), mens han nærmer sig Ralf Rangnick (4), José Mourinho (6) og Erik ten Hag (7). Louis van Gaal (13) og Ole Gunnar Solskjær (16) er begge længere ude i horisonten.
Som Amorim siger, skal det heller ikke være et mål i sig selv at sende spillerne på banen. De skal også være klar og kunne tilbyde noget. Måske vil det gavne flere af disse talenter at blive sluset rigtigt ind, frem for at blive kastet for ilden for hurtigt?
Måske kunne dette have været gavnligt for eksempelvis talenter som Tim Fosu-Mensah, Brandon Williams eller Adnan Januzaj, i stedet for at de skulle bebyrdes med for meget ansvar for tidligt.
Skribentens forudsigelse – og et par alternativer
Shea Lacey bliver akademiets debutant nummer 255 i løbet af december. Det tør jeg godt (næsten) love. Han virker simpelthen skræddersyet til Bryan Mbeumos rolle, og med sidstnævntes deltagelse i AFCON virker han som en oplagt afløser.
Uniteds næste kampe er mod West Ham og Wolves, der begge ligger i den tunge ende af tabellen. Godt nok viste Everton, at man ikke skal tage noget for givet. Men United bør være i stand til at sætte nogle sejre sammen og måske give debut til Lacey i den anledning.
Derudover ser jeg ingen andre akademispillere stå på spring for at overhale ham. Jack Fletcher vil givetvis spille samme position i Amorims system. Men han må nok erkende, at Lacey nu er foran ham i køen.
Alternativt kunne Bendito Mantato være et bud. Han var med på bænken i begge Europa League-opgør mod Athletic Club i foråret og har også sin debut til gode. På ungdomsholdene har han både spillet højre kant og venstre back, og han ligner en oplagt mulighed på en af de to wingbacks.
Ruben Amorim virker også udfordret på den centrale midtbane, hvor der trækkes store veksler på Casemiro. Sekou Koné kunne være et bud på en debutant, selvom han ikke tæller som egen avl. Han har dog siddet ude siden august med et brud på øjenhulen, men fik comeback i den førnævnte U21-kamp mod Notts County.
I landsholdspausen var han også af sted med Malis U23-landshold og scorede begge sit holds mål mod Indonesien i en kamp, der endte 2-2. Det må dog være for tidligt for ham at være i betragtning til debut.
Derudover meldes Amorim at have et godt øje til 17-årige Jim Thwaites, der primært huserer på U18-holdet. Han har tidligere spillet offensiv midt eller på venstrekanten, men er i denne sæson oftere blevet brugt som en dyb playmaker. Han bar også anførerbindet, da U18-holdet i lørdags smadrede Liverpool med hele 7-0.
Det var dog U18-holdets første sejr i seks kampe, med fuld spilletid til Thwaites i dem alle. Så måske er det heller ikke nu, der skal tænkes i debut til dødboldseksperten.