Årh, ja, hvor er det nu, man har hørt om dem før?
Vi skal ikke langt tilbage.
I august var de nemlig AGF’s banemænd i Champions League-kvalifikationen, hvor de to klubber krydsede klinger forud for playoff-runden om at komme i Champions League.
– Der er helt sikkert muligheder, sagde danskernes cheftræner Jakob Poulsen, efter at have læst op på aserbajdsjanerne.
Det var der også. Den ugandiske sensation James Bogere lavede to drømmemål på deres ‘hjemmebane’ i Randers og hjalp til et nogenlunde udgangspunkt på 2-1, men aarhusianerne fik en lussing på 4-0 i udkanten af Baku.
Herefter fik Sabah en hjælpende hånd, for det lignede, at de skulle møde de tidligere vindere af turneringen, Røde Stjerne, men de blev ekspederet ud af Hapoel Beer Sheva, så det betød, at man end ikke skulle møde dem på hjemmebane i Israel, men i Ungarn.
Sabah gjorde tingene færdigt og sikrede sig europæisk fodbold for første gang i klubbens historie. Og så skal det såmænd hedde Champions League.
Sikke en historie.
Hvad er det for en klub?
På den vestlige spids af Det Kaspiske Hav ligger Aserbajdsjans hovedstad Baku, som er det økonomiske, kulturelle og industrielle centrum i hele Kaukasus, og var for godt et århundrede siden verdens oliehovedstad.
Kigger man over byens skyline, dens geografiske placering og kombinerer det dens sportswashing-tendenser (se bare værtsskabet ved EM i 2021, adskillige Formel 1-løb, osv., osv.), så er det nærmere noget, man forbinder med oliestater i Arabien, såsom Qatar, De Forenede Arabiske Emirater og Bahrain, men til trods for det indgår Aserbajdsjan i UEFA-regi, og dermed kan de optræde i turneringer som Champions League.
Slår man Aserbajdsjan og Champions League sammen, får man svaret Qarabaq FK. Holdet fra Baku har spillet 73 kampe i Europas fineste klubturnering, men de er ikke med i år.
Det er i stedet Sabah FK.
Ringer navnet ikke en klokke? Så er det, fordi de aldrig har spillet europæisk fodbold før. Og faktisk er det bare ni år siden, at klubben blev til en realitet.
Første sæson optrådte de i næstbedste række, hvor de blev nummer fem, men alle fire hold over dem levede ikke op til kravene eller nægtede at lade sig oprykke, så derfor fik Sabah en gratis plads i det fornemme selskab.
Ifølge Århus Stiftstidende har Sabah det tredjehøjeste budget i landet og blot en tilskuerkapacitet på knap 9.000.
Manager med United-fortid
Valdas Dambrauskas.
Det er vel kun et navn, du kender, hvis du så med på litauisk tv, da deres version af ‘Hvem vil være millionær?’ rullede over skærmen i 2002. Der kunne du i så fald bevidne, at han vandt den helt store præmie på 4000 litas og brugte pengene på at rejse til England, begynde på universitetet og jagte drømmen om at blive professionel fodboldtræner.
Han startede i det små. Han fik et job i den niendebedste række og fik derefter tjanser som børnetræner i større klubber. Først i Fulham. Senere i Manchester United, såmænd. Sidenhen i Brentford.
Alt dette gjorde han, mens han bijobbede som ungdomslandstræner for Litauen, og det gjorde, at han i 2014 rejste hjem igen, hvor han fik sit første cheftrænerjob på seniorniveau.
Siden byggede han karrieren langsomt, men sikkert op.
Hvis Østeuropa var en bingoplade, ville Valdas Dambrauskas velsagtens have gevinst på første række. Han har haft cheftrænerjobs i Letland, Kroatien, Bulgarien, Grækenland, Cypern, Ungarn og nu Aserbajdsjan.
Med Sabah har han gjort sit helt store svendestykke. I juni sidste år blev han ansat efter bare fire måneder i ungarsk fodbold, og upåagtede Sabah FK blev under hans ledelse både mesterskabs- og pokalvindere.
Nu skal de også spille Champions League. Og de starter foran 74.000 tilskuere på mægtige Old Trafford.
Spillestil
Sabah kommer ikke til at være den slags hold, som stiller sig ned i en lav 5-4-1-blok med tre tårnhøje og duelstærke stoppere og ellers venter på, at modstanderen høvler indlæg ind i smasken på dem.
De har ambitioner på bolden, og de er hamrende dygtige til spillet med kuglen.
De stiller op i en 4-3-3 med to 6’ere og en 10’er. De er dygtigst, når de får mulighed for at få mange pasninger i holdet, og de er så dygtigt trænet og organiseret, at de selv mod god modstand kan fastholde et tryk på kampen.
Derfor forudsiger journalisten bag denne artikel, at der vil være tidspunkter, hvor de kommer til at have bolden meget i kampen mod Manchester United. Fordi de er gode til det, og fordi de ganske enkelt er bedre struktureret – i hvert fald i spillet med bolden – end United er.
Til gengæld er de sårbare, når modstanderen har bolden. De er ikke bygget til at forsvare. De er faktisk ikke bygget til at spille europæisk fodbold overhovedet. De er bygget til at være favoritter i Aserbajdsjan, og her har de fået skabt så godt et koncept på bolden, at de ikke behøver at bekymre sig om, at lilleputterne i deres hjemlige liga kan true dem.
Det kommer de til at møde i Champions League.
Bylinen bag denne artikel var selv til stede, da Sabah besøgte Randers Stadion og mødte AGF, og selv mod de danske mestre var der store perioder af kampen, hvor de blev presset i bund af aarhusianerne.
Nu kommer de til at møde langt bedre modstand end AGF, Beer-Sheva og hvad de ellers har mødt i deres vej mod Champions League.
Tre profiler, vi skal holde øje med
Joy-Lance Mickels stammer fra det velansete akademi i Borussia Mönchengladbach. Den høje og hurtige tysker – som spiller sine landskampe for Rwanda – startede som kant, men er qua sin størrelse blevet brugt som 9’er for Sabah.
Det var en god beslutning. Under Dambrauskas har han lavet 33 mål i 46 kampe.
Transfermarkt siger, at han er 183 centimeter høj, men ser man ham i virkeligheden, spiller han en hel del større end det. Han er farlig i luftspillet, nærkampsstærk og har en topfart i europæisk topklasse, som Maguire, Martinez og kompagni skal respektere.
Aleksey Isayev har endnu ikke formået at vise sig frem på den europæiske scene på Excel-arket – bare tre assists og ingen mål i de otte kampe – men tag ikke fejl. Det er ham, der binder offensiven sammen for aserbajdsjanerne.
Isayev er født i Rusland og har en fortid hos Zenit, men repræsenterer Aserbajdsjan, hvor han står noteret for 32 landskampe. Det er ikke altid, at han har sidste eller næstsidste fod på en scoring, men han er eminent til at finde rum og har en forrygende teknik.
10’eren elsker at sende bolden ud til kanterne Simic eller Parris, som fluks kigger op efter førnævnte Mickels.
Manchester United har forbedret sig på offensive dødbolde det seneste år, men i sæsonåbneren mod Hull så vi, at der stadig er en hel del at gå på defensivt. Her kan en spiller som Steve Solvet skræmme.
Solvet blev født for 30 år siden i de franske antiller, inden han flyttede til fastlandet og gjorde sig en karriere dér. Midtstopperen har sin fodboldopdragelse i Strasbourg, men har shoppet rundt i forskellige Ligue 1 og -2-klubber, inden han skiftede til Sabah sidste sommer.
Mod AGF scorede han to hovedstødsmål – det ene blev annulleret for en minimal offside – og det er ham, som Sabah slår sine dødbolde efter. Han er utroligt målfarlig og stærk i duellerne, og skal Sabah have en chance på Old Trafford, skal de håbe på en dødbold, og her er stopperen fra Guadeloupe ikke en dum mand at sigte efter.
Europæisk historik
Ingen. Klubben blev stiftet for præcis ni år siden på datoen, hvor denne artikel udgives.