Tevez redningsmanden på White Hart Lane
Første kamp i februar var en ren klassiker. United skulle til White Hart Lane, og forsøge at skabe en gentagelse af forrige sæsons 4-0-sejr. Samtidig var der påkrævet tre point hvis førstepladsen skulle forsvares, idet Arsenal få timer forinden havde besejret City på udebane. Det var Citys første hjemmebanenederlag, og alt presset var på United til at følge trit. Desværre blev det en sørgelig affære, hvis man var United-fan denne lørdag. Fra kampens start dominerede Tottenham, og på et meget tvivlsomt mål scorede Berbatov indenfor de første 20 minutter. Dommeren var Mark Clattenburg, som United-fans kun kender alt for godt. United har lidt et nederlag hver gang han har dømt dem i denne sæson, og det er få der har tilgivet ham for hans elendige præstation på Reebok Stadium i november, hvor han tillod nedslagtning af United-spillerne. Desuden dømte han Everton-Liverpool, hvor han tildelte to Liverpool-straffespark, og viste rødt til to Everton-spillere, hvilket ikke er en måde man bliver populær i United på. I kampen mod Tottenham, tillod han et mål fra Berbatov, hvor der var hånd på bolden i opspillet, hvilket heller ikke faldt i god jord hos United-spillerne.
Clattenburg var dog ikke den eneste der kunne kritiseres i denne kamp. United spillede igen skidt og umotiveret, hvilket førte til en Tottenham-dominans i store dele af kampen. Det var også mere held end forstand, da Tevez skrabede en bold over stregen i det 95. minut, efter et hjørnespark i højre side. United fik det ene point med hjem i en kamp, hvor de ikke spillede synderligt overbevisende, og det var det mest positive man kunne trække ud af den kamp. Heldigvis lurede der en perfekt anledning til revanche, da bysbørnene fra City kom på besøg otte dage senere, i en kamp, der rummede så mange aspekter, at en sejr var påkrævet.
United ydmyget i historisk kamp
Scenariet kunne ikke være tilrettelagt bedre. I ugens løb havde byen Manchester hyldet the ”Busby Babes” på smukkeste vis, med ceremonier, højtideligheder og menneskeskarer der samlede sig foran Old Trafford for at vise respekten til de omkomne ved flystyrtet i 1958. Uniteds ligakamp mod City faldt 5 dage efter årsdagen, og denne kamp blev benyttet til den officielle hyldest. Sponsorlogoer, navne og ærmemærker var fjernet fra trøjerne, og United stillede op i numrene 1-11, ligesom man gjorde dengang. Da kampen dog først gik i gang, lignede spillernes præstation noget der kunne få de berømte ”Babes” til at vende sig i graven. Et uengageret United-hold tabte 1-2 i den kamp de ikke måtte tabe, og udover den det slag det var prestigemæssigt, så var det samtidig en matchbold til Arsenal, der kunne spille sig fem point foran hvis de slog Blackburn den efterfølgende dag. Arsenal vandt den kamp 2-0, og de var nu klare mesterskabsfavoritter, og United lignede ikke et hold, der kunne stoppe the ”Gunners”
De ydmygede blev ydmygere mod Arsenal
Hvis man snakkede om, at Arsenals mentale overskud ville blive udslagsgivende i kampen mod United, så tog man grueligt fejl. I FA Cup-kampen fik United i den grad revancheret nederlaget til City, og på en lidt billig baggrund ydmygede de Arsenal 4-0. Fra kampens start viste United styrke, fight og vilje til at gå længere end Arsenal, og det blev udslagsgivende i en kamp, hvor begge mandskaber manglede deres allerbedste spillere. Rooney, Fletcher og Nani sørgede for en chokerende 3-0 føring ved pausen, og især sidstnævnte virkede i hopla, hvilket han senere måtte bøde for. Siden Nani kom til United har det været en blandet oplevelse for portugiseren, der har oplevet både ros, men samtidig en del kritik. I kampen mod Arsenal spillede han sæsonens bedste kamp, og ydmygede sin direkte modstander, hvem det end var. Det gik så vidt, at Nani jonglerede med bolden på midten på egen bane, hvilket ikke passede Arsenal-spillerne. Nani blev slagtet med knopper i knæhøjde af både Flamini og Eduardo, mens Arsenal-anføreren Gallas gjorde sig bemærket ved at sparke til en liggende Nani. Det var den samme Gallas, der få dage inden kampen havde kaldt United for arrogante og selvglade, men denne lørdag var det mere franskmandens forsvarsspil der mindede om arrogance end noget andet. I øvrigt havde Eboue fået rødt kort allerede, idet han stemplede Evra i skridtet i starten af anden halvleg. Heldigvis endte kampen uden skader, og Fletcher satte trumf på med sit andet mål, til den samlede storsejr på 4-0. United videre, og lodtrækningen pegede på Portsmouth som næste modstander.
Tevez atter redningsmand
Efter 2 måneders venten blev Champions League atter sat i gang i februar. United skulle ud i to kampe mod Lyon, og den første var i Frankrig. Op til kampen havde Ferguson udtalt sig rosende om Lyons stjerneskud, Karim Benzema, som mange mener bliver det store sommerindkøb i United. Man kan kun sige, at han gjorde chancen for sådan en handel større, idet han spillede en superkamp mod netop United. Efter 60 minutters slagveksling trådte den unge franskmand i karakter, og med et tørt hug bragte han de seksdobbelte franske mestre foran 1-0. En lidt unødvendig scoring, idet United havde godt styr på kampen indtil da, men nu var de tvunget fremad for en udligning. Det holdt hårdt, men udlignende kom til sidst. Det var igen Tevez, der dukkede op i de døende minutter og sikrede en 1-1. En forløsning for United, der nu havde mere end det ene ben i kvartfinalen. Det mest bemærkelsesværdige i denne kamp, var dog at der for første gang kom et tegn på det generationsskifte der venter. Ferguson måtte konstatere at Giggs og Scholes ikke kunne bringe den udligning der var behov for, og de blev begge taget ud til fordel for deres afløsere Nani, Tevez og Carrick, som nu dannede samspillet med Ronaldo, Rooney og Anderson, og derved var det en offensiv med gennemsnitsalderen 22 der skulle redde United. Det formåede de, og det er noget man kan glæde sig over, idet det giver god baggrund for optimisme til fremtiden.
Newcastle igen nedsablet
Sidste kamp i februar var udekampen mod Newcastle. Umiddelbart lignede det en svær udekamp, hvor United skulle fighte for sejren mod et hårdt kæmpende Newcastle-hold. Desuden var det et gensyn med Ferguson og Keegan, efter deres berømte infight i 1996, der resulterede i Keegans ”udbrud” for åben skærm. Fra start til slut stod der dog United på opgøret, hvor Ronaldo og Rooney sørgede for en 3-0 føring kort inde i anden halvleg. Kampen sluttede 5-1, og United halede 2 point ind på Arsenal, idet London-holdet havde dummet sig i overtiden mod upåagtede Birmingham. Den kamp endte 2-2, trods Arsenal var 11 mod 10 i hele kampen. Derved forstærkedes håbet igen om mesterskabet, og United lidt rettede op på de tabte point i starten af måneden.
FA og Premier League i fokus
Det er et kendt faktum, at FA aldrig har været særlig glade for United. Derfor kom det heller ikke som den store overraskelse at op til flere Arsenal-spillere slap for karantæne, efter deres nedslagtning af Nani i FA Cup-kampen. Det kom dog som en større overraskelse da Premier League drøftede forslaget om en Premier League-runde i udlandet. Det var et forslag der mødte stor kritik, og eftersigende er det også et forslag der er blevet forkastet, idet både FIFA og UEFA begge var imod ideen. Sidst, men ikke mindst, er det indført, at der fra 2008/09 bliver plads til syv spillere på bænken i en Premier League-kamp. Et forslag som Ferguson har været inde på i mange år efterhånden, og den iltre skotte har nu endelig fået sin vilje.
Månedens lyspunkter
4-0 sejren over Arsenal: Muligvis sæsonens bedste indsats. Virkelig vigtig sejr, både for avancementet i cuppen, og for oprejsningen efter nederlaget til City. At det blev hele 4-0 var ikke et mål for lidt, og det var et super indsats over hele linjen. Imponerende!
Resultatet i Lyon: United har haltet efter hvad Champions League angår, men med den store trup de har i år, snakker man om, at det bliver i denne sæson United når til tops. At man får 1-1 hjem fra Lyon i de sidste minutter, er et tegn på at det måske er i år heldet tilsmiler sig United.
Magtdemonstrationen mod Newcastle: 11-1 blev den samlede sejr over Newcastle i denne sæson. De to kampe har desuden gjort, at United har indhentet Arsenal hvad scorede mål angår, og det kan blive udslagsgivende sidst på sæsonen.
Månedens nedture
City-kampen: Det var kampen der ikke måtte tabes, og det bliver nok det nederlag der gør allermest ondt i denne sæson. Kampen havde meget større betydning end tre point, og desværre blev det City der for anden gang i denne sæson løb med sejren.
Tabet af første pladsen: United gik ind i februar på førstepladsen, og undervejs røg de fem point efter Arsenal. Selvom der blev halet lidt ind til sidst, så er det stadig skuffende at United ikke kan bevare duksepladsen i mere end et par kampe af gangen. Arsenal har siddet på den i stort set hele sæsonen, og det skal snart til at være, hvis United vil genvinde mesterskabet.
Februar var en blandet måned for United. Den startede skidt, men med FA Cup-avancementet, det gode resultat i Lyon, og indhalingen på Arsenal i Premier League, så er United stadig med i kampen om de tre store titler, og det var der ikke meget der tydede på efter nederlaget til City.
Vi går ind i marts, og forårsmåneden byder på flere afgørende kampe. Først gælder det Champions League mod Lyon, derefter er det Portsmouth i FA Cuppen, og i Premier League venter blandt andre Liverpool.
God marts