(Photo by Visionhaus/Getty Images )
Da den 54-årige træner tiltrådte i april 2022, var forventningerne store blandt Uniteds fans. Hans bedrifter i hollandsk fodbold talte sit eget tydelige sprog, særligt hans Champions League-run i 18/19, hvor Ajax blev slået ud i semifinalen, men vandt mange fodboldhjerter verden over. Uniteds fanbase savnede en klar spillestil og vision efter Ole Gunnar Solskjær. Den sidste tid i United for hollænderen var mest præget af negativitet og rygter om, hvornår hans dage som United-manager var talte. Men det giver ikke det fulde billede af hans tid i den røde del af Manchester.
Lad os tage en tur ned ad memory lane, på godt og på ondt. Her er et forsøg på at fremhæve tre af både de bedste og de værste øjeblikke fra Erik ten Hags tid i United.
Lad os da starte med de positive.
FA Cup triumfen
Meget få havde spået United den mindste chance, da de den 25. maj drog til Wembley for at spille mod de lyseblå naboer. Ydermere havde både eksperter og fans spået ETH til at være “dead man walking” som Uniteds træner. Selvom de fleste var sikre på hans afsked efter kampen, var det på mange måder også hans sidste mulighed for at redde noget værdighed. Manchester United havde netop afsluttet en rekorddårlig sæson, hvor holdet endte på en 8. plads – den dårligste placering i Premier League nogensinde. Men det United-hold, som mødte op på Wembley den dag, var som forvandlet. Det blev en fantastisk kamp, hvor United var bedst. Intensiteten og kampånden var ikke til at tage fejl af.
Sjældent har jublen været større i min lejlighed, end da Kobbie Mainoo fuldendte det perfekte angreb, og bragte United foran 2-0. Og selvom City scorede sidst i 2. halvleg, var det ikke nok. Slutfløjtet lød, og spillerne kunne sammen med ten Hag lade sig hylde. United tog røven på alle, og vandt den ældste klubturnering i verden. Det var Uniteds første FA Cup-titel siden 15/16-sæsonen og Erik ten Hags anden titel som United-manager.
Den dag vil jeg altid være taknemlig for.
Februar 2023 (Carabao cup)
En måned, der virkelig genoplivende Uniteds stolthed. 8 kampe, 6 sejre og 2 uafgjorte blev det til. De røde djævle scorede 2 eller flere mål i alle kampene, hvilket er en smule svært at forestille sig i den nuværende periode. Erik ten Hag havde netop skilt sig af med Cristiano Ronaldo. En situation, som de fleste United fans synes ETH kom bedst ud af. Han satte et eksempel, der klædte en United-manager, og viste autoritet. Samtidig var det også den periode, hvor Ten Hag fik det bedste ud af Marcus Rashford, som scorede i 6 ud af de 8 opgør i den periode.
Efter at have spillet uafgjort på Camp Nou ventede returkampen på Old Trafford mod Barcelona. Stemningen var intens fra første fløjt, og taget løftede sig, da Anthony bragte United foran i anden halvleg. Med fansene i ryggen sikrede Ten Hags mandskab en mindeværdig sejr,
Kun få dage efter triumfen over Barcelona kunne United endelig bryde sin trofætørke ved at vinde Carabao Cuppen. Det var klubbens første trofæ siden Mourinho førte dem til en Europa League-sejr i 2017, og det blev en milepæl for Ten Hags projekt. Spillernes jubel på Wembley og fansenes fejring mindede alle om, hvad United havde manglet i de forgangne år – en tro på, at de kunne vinde igen. Carabao Cup-sejren blev et symbol på genopbygningen af Manchester United og skabte en enorm optimisme, som fansene havde længtes efter.
De unge spillere
Et af de mest positive aspekter ved Erik ten Hags tid i Manchester United har været hans tro på unge talenter, som utvivlsomt har tilføjet noget tro på fremtiden. Udover at bringe akademiprodukter som Alejandro Garnacho og Kobbie Mainoo op på førsteholdet, har han også integreret unge profiler som Amad Diallo og Rasmus Højlund. Sammen repræsenterer de en ny generation af spillere, der forhåbentligt skal bane vejen for Uniteds fremtid. ETH har aldrig været bange for at bringe de unge spillere ind, og det klæder sgu United.
I FA Cup-finalen mod Manchester City beviste Garnacho og Mainoo, at de kan levere, når det gælder – begge fandt vej til nettet og hjalp United til sejr.
Tid til de negative momenter
7-0 på Anfield
I mine øjne er det absolutte lavpunkt i Erik ten Hags tid i United var udraderingen på Anfield den 5. marts 2023. Få forudså det smertelige nederlag til ærkerivalerne. Ifølge bookmakerne var United smalle favoritter inden kampen. Kampen blev afslutningen på, hvad jeg mener, var Erik ten Hags bedste periode som manager. United var flyvende, og det var ikke mange United fans, som havde solgt kampen for et X, inden kampen blev fløjtet i gang.
Nederlaget til Liverpool gav håneretten til Liverpool fans verden over, og et utal af memes og latterliggørelser dukkede op på sociale medier. 7Up sodavanden fik fornyet relevans og meget mere, som United-fans næppe vil mindes om igen. Hvis der var en dato, som ETH kunne slette fra hans tid i United, så er 5. marts 2023 et godt bud.
Ufarlig offensiv
Dette er ikke et specifikt øjeblik, men mere en helhed over den manglende offensive output under Erik ten Hag. 58 mål i den første sæson, 57 i sidste sæson(-1 i målscore) og 8 mål i 9 kampe i denne sæson. Det er ikke godt nok, når man er Manchester United. Langt fra. Erik ten Hag har haft ekstremt svært ved at gøre United farlige foran målet.
Ten Hags offensive indkøb løftede heller ikke United. Anthony er et tydeligt eksempel på en transfer, der ikke har leveret varen, og beslutningen om at bruge £72 millioner på en daværende uprøvet angriber som Højlund og samtidig lægge meget af den offensive byrde på hans skuldre, føltes forhastet. Jeg har stadig troen på, at Højlund kan blive en vigtig brik, men at satse alt på ham så tidligt virkede som en fejlsatsning.
Kun Rashford scorede mere end 10 sæsonscoringer i en Premier League-sæson under ETH.
Starten på 2024/25 sæsonen
Som nævnt: 8 mål i de første 9 spillerunder. Det er nok til en øjeblikkelig 14.-plads i Premier League. En rekorddårlig start på den igangværende Premier League-sæson. 4 sejre i 14 kampe på tværs af alle turneringer er, hvad det er blevet til. Luften er fuldstændig gået ud af ballonen. Erik ten Hag har ikke kunnet formå at tage triumfen i FA Cuppen i maj med ind i den nye sæson. Holdet virker drænet for energi, og det er kun i små glimt, at man ser spilleglæde. 2 gange er United blevet spillet ud af eget græs med 0-3 nederlag. Først til Liverpool og senest til Tottenham. Rygterne om hollænderens mulige exit har hængt over ham som en mørk sky i en længere periode.
Tiltroen fra fansene var væk, og det lignede, at omklædningsrummet også var tabt. Dråben blev et nederlag til West Ham, som blev Erik ten Hags sidste kamp i spidsen for United.
