Sir Alex havde overraskende valgt at lade venstresiden stå fuldkommen blottet for kreativitet og en decideret oppasser i første halvleg. En mærkelig disposition, men ikke en man tænkte videre over mere end til få minutter ind i kampen.
For her bragte United sig foran mod bundholdet fra St. Andrews, da Kieran Richardson blev frispillet af Paul Scholes og noget halvklodset fik skovlet bolden ind til Ruud van Nistelrooy foran kassen. Hollænderen kvitterede med scoring og United fik den drømmestart, alle med rødt blod i årene håbede.
Det var så også det eneste positive, der var at tage med fra første halvleg. For fremfor en tidlig sammenstyrtning af Birminghams korthus, førte Uniteds chokstart på top-mod-bund-matchen et vanvittigt Birmingham-pres med sig. Det kunne let have udløst mere end det ene mål, som det i sidste ende gjorde.
Da målet endelig kom, burde det aldrig have været dømt. Cristiano Ronaldo blev flæsket ned af Nicky Butt i den ene ende, men den ellers så fløjteglade og dybt elendige dommer Howard Webb, der gjorde sit bedste for at fløjte kampen i stykker og irritere begge hold så mange gange som muligt, undlod dog som et brud på traditionerne at blæse i fløjten. Birminghams kontramaskine satte igang og producerede et mål ved forsvareren Jamie Clapham, der fik bolden sendt imellem benene på van der Sar – hans første scoring i tre år.
Mere skete der ikke i første halvleg. Uniteds offensive spil var ikke-eksisterende og Birminghams enorme pres aftog i en form for tilfredsstillelse. Dog udgjorde hjemmeholdets høje bolde op mod targetman Emile Heskey en evig trussel, eftersom ingen kunne få styr på den tidligere Liverpool-mand, der kunne gøre som det passede ham. Det samme kunne Chelsea-lejesvenden Jiri Jarosik.
Umiddelbart kunne United godt have trængt til udskiftning i pausen og en kreativ kantspiller på banen, men den uskiftning udeblev. Fergie havde tillid til sine 11 startende, og problemet med kreativitet på kun den ene kant blev da også hurtigt glemt. Wayne Rooney fyrede først tæt forbi, før han efter 53 minutter ramte plet. United spillede hurtigt op og Wayne Rooney gjorde arbejdet færdigt ved at tage bolden ind i feltet og sende den forbi Maik Taylor til 2-1.
Selvsamme Rooney havde chancen for at blive helt i den uskønne kamp, da han fikst lobbede bolden over Taylor, men også lige forbi kassen. Dermed måtte han se sin rekord med, at United altid vinder når han er på tavlen, forsvinde, da indskiftede Walter Pandiani gjorde Birmingham en sidste tjeneste, inden han bliver solgt til Espanyol. United fik med tolv minutter igen nemlig ikke clearet et frispark. I stedet røg kuglen ind foran et frit mål, hvor Pandiani sendte sæsonens anden scoring i nettet.
Da Uniteds offensiv som i første halvleg var fuldkommen tandløs – på nær når der for en sjælden gangs skyld blev trykket på startknappen i kontrafasen – var Birmingham tættere på sejr, end United var det. Og med den tamme indsats in mente, var det kun fuldt fortjent at det ikke blev til tre point.
En positiv ting kan dog udledes af anden halvleg. Ole Gunnar Solskjær fik comeback henmod slutningen og selvom det var så sent, at han kun kunne nå et par boldberøringer, før det var badetid, var det alligevel positivt at se 20Legend tilbage.
Karakterer
Van der Sar 6 Kan bestemt ikke sige sig fri for skyld ved det første mål, der strengt taget aldrig burde være blevet til. Ellers ikke de store pletter på indsatsen
Neville 6 Ikke det store at udsætte på backens indsats. Heller ikke han var god, men det da det også kun var fåtallet, der var bare nogenlunde på en fuldkommen miserabel aften, skiller han sig ikke ud fra mængden.
Ferdinand 6 Kunne ikke få noget i nærheden af styr på store Emile Heskey. Sammenligner man ham med resten af holdet, var præstationen dog over middel og et 6-tal kan lige reddes hjem.
O”Shea 4 John O”Shea er sjældent god som back i disse tider og i midten kan han heller ikke gøre noget overbevisende indtryk. Var usikker mandag mod WBA og fortsatte stilen i aften mod Birmingham.
Richardson 4 Mange snakker om manglende midtbanekaptajner, der skal indkøbes, men problemet er næsten større på venstre back. Elendig indsats af Richardson, som selv en snegl kunne komme udenom. Når han endelig havde bolden, røg den op på række 28.
Ronaldo 6 Ronaldo tabte bolden et utal af gange, men ikke desto mindre var han noget nær eneste kreative kræft, United kunne præsentere på holdkortet i aften. Fik skabt lidt, men oftest var tingene fra Ronaldos fod dårlige.
Smith 7 Alan Smith er en af folk, der kan være sin indsats nogenlunde bekendt. Modsat andre kæmpede han for det og var en af de bedste for aftenen.
Fletcher 5 Farede det meste af kampen rundt som en vildfaren and, der ikke havde fundet frem til julebordet i tide. Derudover var der fejlpasninger i massevis og indblanden i Birminghams udlignende mål at føje til scorekortet.
Scholes 7 Scholes spillede som på en middel dag – og det fik ham til at fremstå som en af Uniteds bedste. Ikke de store prangende ting, han fik lavet, men indsatsen er godkendt.
Rooney 7 Endnu engang måtte han bære Uniteds vægt på sine skuldre – kun hjulpet af ganske få. Hans rekord med kun at score, når United vinder røg sig en tur, men synd hans lob ikke blev til 3-1 fremfor et skud i statistikken over forsøg forbi.
van Nistelrooy 7 Gik godt med i det offensive spil, hvor ikke mange deltog. Desuden udnyttede han Frank Lampards sygedag ved at give United en drømmestart og tage afstand på topscorerlisten.
Alle indskiftere udenfor bedømmelse
OldTrafford.dk-MoM Heskey/Jarosik På en aften hvor intet lykkedes og grundet det er for trivielt hver gang at pege på nummer 8, har vi i dag valgt at tildele awarden til Birminghams muskelmænd Jarosik og Heskey. Uden dem havde der ingen pointdeling været.
Special Award: Ole Gunnar Solskjær