Hverken Paul Scholes eller Alan Smith var blevet klar af deres sygdomme, så opgaven med at håndtere midtbanen blev overladt til John O”Shea og Darren Fletcher, og specielt sidstnævnte brillerede.
Det var dog Arsenal, der brillerede mest i en søvndyssende første halvleg. London-holdet styrede, men United-forsvaret stod godt, og lod kun to chancer gå fra sig og til hjemmeholdet. Først viftede Edwin van der Sar et forsøg fra Robert Pires til hjørnespark, før Thierry Henry kanonerede læderkuglen få centimeter ved siden af mål på frispark efter en god halv time.
Uniteds offensiv var ikke eksisterende i første halvleg. Men alligevel tilfaldt den største mulighed De Røde Djævle, da Ruud van Nistelrooy sekunder før pausen bankede et godt skud ind mod Jens Lehmann. Arsenal-keeperen kunne ikke holde bolden og boksede lige ud til en fremadstormende Ronaldo, der dog kanonerede bolden over det stort set frie mål.
Arsenal startede også anden halvleg som det dirigerende hold og kunne enkelt have taget føringen inden for det første kvarter. Først fik Thierry Henry et skud fra tæt hold blokeret, før Gilberto få minutter senere fik bolden for fødderne i det lille målfelt. En stærkt spillende Wes Brown kom dog i vejen for hans skud.
Omkring timen begyndte United at overtage styringen i storopgøret. Chancerne begyndte også at tilfalde gæsterne, men specielt Ruud van Nistelrooy var uskarp og uheldig. Først skar en lang bold igennem hele Gunners-forsvaret for at ende hos van Nistelrooy, der dog sparkede forbi Jens Lehmanns mål. Efter 70 minutter var det heldet, der ikke tilsmilede Ruud, der fra tre meter bare skulle styre et indlæg fra Ronaldo ind. Desværre kom hviderussiske Hleb i vejen i sidste sekund.
Hjemmeholdet havde også fortsat chancer trods den United-dominerede periode. Tættest på scoring var de minuttet før Hlebs sidste sekunds-redning i den anden ende, da Fabregas blev tacklet af Gary Neville i feltet. Mens alle ventede på at høre dommer Polls beslutning om straffespark eller ej, sprang bolden hen for fødderne af en fri Henry, der dog svagt sparkede forbi.
Mens uret tikkede mod slutfløjtet på Highbury, var det United, der presede for scoring. Og den var lige ved at komme. Først fandt Wayne Rooney med en fantompasning Gary Neville, der dog ikke nåede helt frem til afleveringen i tide, og som derfor måtte se sit slatne forsøg gå i sidenettet.
I overtiden var det derefter forsvarskollega Wes Brown, der var ved at blive matchvinder. Han kom højest til et hjørnespark, men Arsenals indbytter Emmanuel Eboue stod desværre på det helt rigtige sted på stregen og fik hamret væk. Dermed blev det retfærdigt nok uafgjort i årets første dyst mellem de to rivaler.
Karakterer
Van der Sar 7 Var United en vigtig mand i flere situationer. Specielt på et tidspunkt i anden halvleg, da van der Sar lige akkurat fik raget en frit springende bold til sig ved total forvirring i forsvaret.
Neville 7 En normal stabil kamp af højrebacken. Fik forpurret sin direkte modstanders spil, når det var ved at udvikle sig til mere end ufarligt boldtrilleri.
Ferdinand 8 Dette var i store dele af de 90 minutter en kamp mellem de to holds centrale forsvar. I den part var Rio stærk – ligesom makker Brown samt Arsenals midterste defensiv akse var det.
Brown 8 Brown må ærgre sig over, at der er købt ny konkurrent til hans plads, for i øjeblikket stråler han centralt i forsvaret. Således også i aften, hvor han var en del af et upåklageligt midterforsvar.
Silvestre 6 En kamp på det jævne af franskmanden. Ikke noget videre prangende, der kom fra hans kant, men han viste trods alt større kompetence som back end som centerforsvarer.
Ronaldo 7 Indlæg og skud var ikke noget at råbe hurra for. Fik dog alligevel gjort Cygan rundtosset ved et par anledninger, men det sidste manglede i portugiserens spil.
O”Shea 5 Endnu en anonym kamp af nummer 22. Som mod Bolton deltog han ikke i meget, men synes bare at være på banen, fordi reglerne siger, man skal spille 11 mod 11, indtil dommeren beslutter andet.
Fletcher 9 Fantastisk kamp af Fletcher. Når O”Shea ikke gad være med, måtte han tage tyren ved hornene alene, hvilket han gjorde til perfektion. Var omdrejningspunktet på midtbanen og er ved at vise sin kvalitet centralt.
Giggs 6 Noget anonym kamp af waliseren. Fik ikke gang i sit spil og med aftenens præstation, kunne man godt have tænkt at se, hvad Park kunne gøre tidligere, end med femten minutter igen.
Rooney 7En En fin præstation af Rooney, uden at være ekstraordinær, Var et par gange par gange ved at få splittet Arsenal-forsvaret ad. Beherskede desuden sit temperament
Van Nistelrooy 6 Fik specielt i anden halvleg en hel del chancer. Den sidste finish manglede dog i aften. Burde strengt taget have nettet en enkelt gang.
Park Uden for bedømmelse.
OldTrafford.dk-MoM Fletcher: Darren Fletcher og det centrale forsvar var klart bedste hos United i aften. Eftersom Fletcher måtte klare arbejdet på midten stort set alene, mens Rio og Wes var to, gives prisen til skotten.