Manchester United gav i dag Chelsea en lektion i, hvad man ikke skal gøre, når man jagter et mesterskab.
Efter tonsvis af spildte chancer måtte Manchester United nemlig gå fra banen med blot et point og et gigantisk pointtab i forhold til Chelsea, som senere denne aften vandt over Norwich og dermed udbyggede sin føring.
Manchester United stillede som ventet op med Ruud van Nistelrooy i front, men han havde ikke Wayne Rooney med som partner, som nogen måske havde regnet med ovenpå den seneste ros fra Sir Alex Ferguson.
Istedet havde Alan Smith fået chancen fra start.
Bænken var således også stjernebesat. Rooney, Ronaldo, Scholes og O”Shea. Navne som nok de fleste klubber ville gældsætte sig for flere millioner for at få.
Dermed ikke sagt, at de 11 startende var reserver… United startede med følgende spillere:
Howard – Brown, Ferdinand, Silvestre, Heinze, Fortune, P. Neville, Keane, Giggs, Smith og van Nistelrooy.
Fortune måtte dog hurtigt inde i kampen ned at ligge, da han blev sparket i ansigtet af Leigertwood. Efter en kort behandling var sydafrikaneren dog på benene igen.
Den første store chance tilfaldt Roy Keane efter 22 minutter, da han modtog bolden helt frit i hjemmeholdets straffesparksfelt efter et frispark, men desværre for Uniteds anfører så mente dommeren fejlagtigt, at han var off-side.
Ruud van Nistelrooy fik få minutter efter en god mulighed med et hovedstød, men Crystal Palaces målmand havde en god eftermiddag på Selhurst Park, som igennem hele kampen blev spillested for alle sange om Eric Cantona, der findes fra de medrejsende United-fans.
Med 0-0 ved pausen var det klart for alle, at United ville komme ud med bulder og brag i anden halvleg.
Men der skulle alligevel gå nogle minutter.
10 minutter inde i halvlegen blev 1. halvlegs bedste United-spiller, Phil Neville, skiftet ud til fordel for en mere offensiv satsning i Cristiano Ronaldo, mens Quinton Fortune blev skiftet med Paul Scholes.
Kort efter var vi tæt på at være vidne til en historisk begivenhed. Det første United-mål fra Ruud van Nistelrooy udenfor feltet nogensinde, men desværre viste en igen stærk Kiraly i hjemmeholdets mål klasse med en god redning.
Lidt efter blev Uniteds chancer for at nå igennem Crystal Palaces stærke defensiv, da Vassilios Lakis blev sendt tidligt i bad for sit andet gule kort på blot 5 minutter.
Derefter gik et sandt powerplay i gang imod Gabor Kiraly og Palace, men fortsat manglede det sidste for at nå helt igennem det tætpakkede Palace-forsvar og specielt målmand Kiraly.
Efter 73 minutter tog Ferguson så konsekvensen og sendte Rooney på banen istedet for Alan Smith, som på trods af stærkt spil ikke viste nogen farlighed oppe foran sammen med den fortsat formsvage Ruud van Nistelrooy.
Rooney satte for alvor fart over feltet og det resulterede i flere chancer fra Uniteds side, men igen manglede det sidste held for at passere Kiraly på trods af det enorme pres.
Men desværre for United var Kiraly stabil i dag og var uden tvivl den bedste spiller i dagens kamp.
Set over hele kampen, så havde Manchester United fortjent en sikker sejr i dag, men desværre var der en Kiraly til forskel.
Nu må vi så bare håbe på, at spillerne har taget kampen til efterretning og i disse timer er ved at bevæge sig ned mod Italien for at få sat AC Milan på rette køl på tirsdag.
Eftersom Johnny forleden fyldte år, så holder han i dag børnefødselsdag (eller også er det for hans lille pige), hvorfor han med en lejlighed fyldt med børn har overladt dagens referat til undertegnede.
Jeg har valgt at give følgende karakterer til Manchester United-spillerne:
Karaktersystem: 1-10(10 er bedst)
Howard: 7
Howard kunne ligeså godt have blevet hjemme. Intet arbejde til ham i dag… Alt spillet foregik i den anden ende, og han var kun med i spillet i få minutter.
Wes Brown: 8
En virkelig god indsats fra Brown.
Han var med i næsten alle angreb og viste store offensive færdigheder, som dog ikke blev udnyttet hos de andre spillere.
Rio Ferdinand: 7
Ligesom resten af forsvaret, så havde han ikke meget at se til i dag, men var istedet med fremme og sætte angreb i gang. Acceptabel indsats fra ham.
Mikael Silvestre: 7
Var meget tilbageholdende og var ikke meget med i det offensive spil. Men igen, så havde han ikke meget at se til nede i forsvaret på nær få minutter i kampen, hvor Palace for en sjælden gang var i angreb.
Gabriel Heinze: 8
Var ligesom Wes Brown godt med i det offensive spil og havde ikke meget at se til nede i forsvaret.
Fik dog et meget unødvendigt gult kort i slutningen af kampen.
Quintone Fortune: 7
Var anonym i det meste af kampen, men
var da med til at holde Palace fra at forsøge sig med angreb.
Phil Neville: 7
En flot første halvleg fra lillebror Neville. Han var ofte med fremme og forsøge sig med gennembrud, men blev skiftet ud 10 minutter inde i anden halvleg for noget mere offensivt.
Roy Keane: 8
Snydt for en gigantisk målchance, da dommeren fejlagtigt mente han var off-side. Han var Uniteds bedste spiller i dag og var med i alt spillet.
Ryan Giggs: 7
Viste gode takter, men var lidt ustabil og faldt ofte ud af kampen. Giggs bør spille på venstreside, hvilket han i det meste af kampen ikke gjorde.
Alan Smith: 6
Startede overrasende fra start, men gav aldrig noget væsen af sig udover sin utrolige fightervilje, som da også var tæt på at give straffespark til United i kampens hede.
Ruud van Nistelrooy: 6
Vi må håbe, at Ruud kommer i form på flyturen til Milano. I dag var ihvertfald ikke hans dag på trods af flere gode chancer.
Cristiano Ronaldo: 7
Tilføjede ikke meget til spillet, da han kom ind tidligt i anden halvleg.
Paul Scholes: 7
Ligesom Ronaldo, så havde man håbet på mere kreativitet med indskiftningerne tidligt i anden halvleg, men den udeblev fra de to spilleres side.
Wayne Rooney: 8
På trods af blot 20 minutter på banen, så åbnede han op i spillet, da han blev skiftet ind. Men var ligesom de øvrige spillere ikke udstyret med det nødvendige held i dag til at kunne score.
Kampens Manchester United-spiller blev:
Roy Keane
Mens Gabor Kiraly blev kampens spiller.
Det var forøvrigt værd at bemærke, at United bar den sorte udebanetrøje…
Sidste gang United sidst besøgte Selhurst Park iført sort kamptrøje var for 10 år siden… Samme sæson og ikke mindst samme aften som Eric Cantona lærte en højre-ekstremistisk hooligan, Matthew Simmons, en lektion i Kung-fu sporten.
Værd at bemærke er, at Simmons i dag er fan af et andet hold fra London, Fulham.