En sejr var det eneste United-spillerne havde i hovedet til aftens kamp mod Middlesbrough. Både for at holde Chelsea på afstand, men også for at revanchere sidste sæsons pinlige 1-4-nederlag.
Det startede dog ikke godt for United. Boro stormede fremad fra start, og det resulterede i to hjørnespark til hjemmeholdet inden for de første tre minutter. Det skyldtes bl.a. at United-forsvaret havde meget svært ved at få bolden væk fra eget felt. Heller ikke de offensive spillere hos United kunne få kontrol over spillet, og man begyndte at frygte en gentagelse fra sidste sæson.
Heldigvis fik Boro ikke scoret, og United kom så småt mere og mere ind i kampen. Efter 12 minutters spil fik United et hjørnespark, som Giggs tog sig af. Louis Saha fik sat hovedet på, og bolden røg da også forbi Mark Schwarzer, men Robert Huth fik reddet på stregen.
Blot to minutter senere skulle den næste store chance opstå, da Cristiano Ronaldo skød udefra. Boro-målmand Schwarzer måtte smide sig og kunne ikke holde bolden, der i stedet røg tilbage til en helt fri Ryan Giggs. Det efterfølgende hovedstød fra waliseren manglede dog en del skarphed. Giggs forsøgte at placere bolden ude ved stolpen, men i stedet gik bolden forbi mål.
Uniteds første scoring kom efter et noget tvivlsomt straffespark. Saha lagde en stikning til Ronaldo, der trak ind i feltet. Schwarzer kom meget tæt på Ronaldo, som efterfølgende smed sig. Dommeren pegede på pletten, selvom den langsomme gengivelse viste, at der ikke var kontakt mellem de to i situationen. På trods af det mislykkede spark mod Celtic skulle Louis Saha endnu en gang forsøge sig. Saha sparkede samme sted som altid, nemlig til venstre. Forsøget sad ikke særlig yderligt, men det var så hårdt, at Schwarzer ikke kunne nå ned til det. 1-0 til United, og det var ganske fortjent.
Det var tæt på, at United fik armene ned med det samme, for Xavier havde to minutter senere et hovedstødsforsøg på den ene opstander. Chancen opstod efter et frispark til hjemmeholdet, og Xavier var decideret uheldig med, at han ikke blev noteret for det udlignende mål.
Rooney kom senere tæt på efter flot opspil af Giggs og Ronaldo. Rooney kom glidende ind i afeveringen, men desværre gik bolden en smule forbi den ene stolpe. Lige så tæt på kom Ronaldo fem minutter før pausefløjtet. Vanen tro tog han sig af et frispark. Bolden snittede en mand i muren, og Schwarzer kunne kun lige få vippet den over mål.
Anden halvleg skulle blive mere jævnbyrdig. I indledningen skabte ingen af holdene bemærkelsesværdier chancer. United fik første skud på mål, da Ronaldo igen kom tæt på. Schwarzer måtte give hjørnespark efter langskuddet fra portugiseren.
Ikke længe efter opstod der en mulighed i den anden ende af banen. Boro havde et flot opspil i højre side, som resulterede i et farligt indlæg. Van der Sar kastede sig frem og fik bolden under kontrol. Havde han ikke det, kunne der meget nemt have stået 1-1 på dette tidspunkt. Glimrende keeper-spil af den aldrende hollænder.
Han skulle dog ikke få et clean sheet i denne kamp. Boro fik udlignet efter skidt forsvarsspil af United. Først missede Gary Neville bolden, da han gik ned i en tackling, og på det efterfølgende indlæg fik midterforsvaret ikke clearet bolden ordentligt. Det efterlod James Morrison fuldstændig fri 10 meter fra mål. På en helflugter kunne han sende bolden i nettet til 1-1.
Denne stilling skulle dog kun holde to minutter, inden Darren Fletcher kunne bringe United i front igen. Efter et hurtigt fremløb stod Cristiano Ronaldo pludselig fri ved mållinjen tæt på mål. Han så dog ingen muligheder for at skyde selv, så han spillede bolden tilbage til Giggs, der første gang lagde et indlæg til Fletcher, som nemt kunne passere Schwarzer med et hovedstød. Fletcher måtte kort efter lade sig udskifte med en skade, og han erstattedes af John O’Shea.
I kampens slutfase stod Boro for spilovertaget og pressede på for at score det udlignende mål. Morrison, der scorede Boro’s første mål, fik som den eneste skud på mål. Van der Sar kunne redde bolden, og på hans udspark blev kampen fløjtet af.
Kampen slutter: Middlesbrough 1-2 Manchester United
Fordi Chelsea i denne weekend ikke har spillet, er United nu 6 point foran i tabellen.
Holdopstillinger
Schwarzer
Xavier – Huth – Woodgate – Pogatetz – Taylor
Cattermole – Boateng – Downing
Yakubu – Christie
Saha – Rooney
Giggs – Scholes – Fletcher – Ronaldo
Heinze – Vidic – Ferdinand – Neville
van der Sar
Mål
19’ Louis Saha (str.) 0-1
66’ James Morrison 1-1
68’ Darren Fletcher 1-2
Advarsler
9’ Paul Scholes
31’ Malcolm Christie
41’ Lee Cattermole
57’ Nemanja Vidic
63’ Louis Saha
Udskiftninger
46’ Ud: Jonathan Woodgate – Ind: James Morrison
72’ Ud: Malcolm Christie – Ind: Massimo Maccarone
75’ Ud: Darren Fletcher – Ind: John O’Shea
87’ Ud: Cristiano Ronaldo – Ind: Wes Brown
88’ Ud: Abel Xavier – Ind: Stuart Parnaby