Vi starter med en lille begrebsforklaring. For hvad er det egentlig for nogle turneringer, der er tale om?
U18 Premier League North er den ene af to ligaer, hvor de bedste U18-hold spiller mod hinanden. Så mens United er de suveræne vindere i den nordlige liga, findes der altså også en U18 Premier League South. Her spiller de bedste London-klubber mod blandt andre Leicester, Brighton og Aston Villa.
Vinderne af de to ligaer skal i sidste ende mødes i en national finale. Og mens United er sikret en plads, er det endnu ikke tilfældet for Chelsea, der fører den sydlige liga med 2 points ned til West Ham. Chelsea har dog 4 kampe tilbage, mens West Ham kun har 2. Og de ligner dermed en meget sandsynlig finalemodstander for United.
Sideløbende findes der også en U18 Premier League Cup, som ikke skal forveksles med FA Youth Cup, som der er noget mere prestige i at vinde. Det var FA Youth Cup, som United vandt på Old Trafford i 2022 med Kobbie Mainoo og Alejandro Garnacho på holdet. Sidstnævnte som dobbelt målscorer.
Til sammenligning blev U18 Premier League Cup-finalen spillet på Leigh Sports Village, der huser 12.000 tilskuere. Kun ca. en sjettedel af Old Traffords kapacitet. Der er derfor tale om “den lille pokalturnering”, men stadig med deltagelse fra både de nordlige og de sydlige klubber.
Uniteds startopstilling
Først og fremmest var det spændende at se, om U18-cheftræner Adam Lawrence fik lov til at råde over spillere som Louis Jackson, Habeeb Ogunneye, Harry Amass og Ethan Wheatley.
Tre af dem er vist på artiklens billede fra førsteholdets FA Cup-semifinale forleden, hvor de alle fire var med. Og da kvartetten godt kan tænkes at blive udtaget igen til aftenens kamp mod Sheffield United, var det usikkert, om de var til rådighed i finalen.
De kom dog alle til at spille finalen. Jackson, Amass og Wheatley startede, men blev udskiftet i pausen, hvor Ogunneye kom ind. Det blev derfor kun til 45 minutters fodbold for dem alle fire.
United stillede op som følger:
Harrison
Nolan – Jackson – Kingdon – Amass
McAllister (c) – Curley
Scanlon – J.Fletcher – Williams
Wheatley
Indskiftet undervejs: Ogunneye (46′), Mantato (46′), Biancheri (46′), Devaney (64′), Lacey (72′).
Kampens forløb
United kom foran efter kun 8 minutter. James Nolan tog et frispark i højresiden, tæt på midterlinjen. Her fandt han Wheatley med en følt aflevering over Citys forsvarskæde, og fra en spids vinkel scorede angriberen med et kraftfuldt vristspark. Et flot mål, som bragte United på vinderkurs.
Nolan og Wheatley var i aktion igen efter 25 minutter, hvor keeper Elyh Harrison først fandt James Scanlon med et udspark. Scanlon headede den ud mod højresiden, hvor Nolan tog løbet og lagde et tidligt indlæg fladt ind i feltet mod Wheatley, der kom stormende mod feltets venstre side.
En City-forsvarer kastede sig ned for at ændre boldens bane, men han fik kun ramt bolden en smule, så den havnede i rummet mellem Wheatley og Citys keeper. Her nåede United-topscoreren den først, hvorefter han driblede uden om keeperen og sendte den i mål med en City-forsvarer, der forgæves forsøgte at blokere på stregen.
Som nævnt blev der foretaget en del ændringer i halvlegen, hvor Jackson, Amass og Wheatley blev skiftet ud for at være klar til kamp i aften.
Måske var det en af årsagerne til, at City sluttede kampen bedst. Efter 85 minutter måtte Harrison lave en fin redning på et forsøg. Det efterfølgende hjørnespark blev sparket kort, og herefter sløsede man opdækningen centralt, hvor Stephen Mfuni kunne reducere med et hovedstød.
I det sidste minut fik City så chancen for at udligne. Endnu et indlæg fra venstresiden fandt vej til et frit hovedstød, men her var Harrison klar og reddede United med en fin reaktion på stregen.
Kampfakta
Manchester U18 – Manchester City U18: 2-1
1-0: Ethan Wheatley (8′)
2-0: Ethan Wheatley (25′)
2-1: Stephen Mfuni (85′)
Højdepunkter fra kampen findes på MUTV.
