Manchester United har siden 2005 haft en verdensklassemålmand i Edwin van der Sar. Han kom til klubben på et tidspunkt, hvor man i den røde del af Manchester stadig havde tømmermænd efter Peter Schmeichels afgang.
Det til trods for, at ”The Great Dane” havde forladt Old Trafford seks år forinden. I den tid måtte man frustreret se til, mens Alex Ferguson prøvede med forskellige løsninger. Hverken Mark Bosnich, Massimo Taibi, Fabian Barthez eller Tim Howard nåede dog Schmeichel til sokkeholderne.
Med tilgangen af Edwin van der Sar trådte United imidlertid ind i en ny æra, da der atter faldt ro over målmandspositionen.
Siden hollænderens tilgang har United således vundet tre engelske mesterskaber, et Champions League-trofæ, VM for Klubhold og to Carling Cup-trofæer.
Bevares, de har i den periode været heldige at have en Cristiano Ronaldo på holdet, mens Wayne Rooney i sidste sæson for alvor trådte ud af portugiserens skygge.
Alligevel må man huske på, at Manchester United siden 2005 har haft en af de mest solide defensiver i England, når man ser på antallet af mål, der er blevet lukket ind. Og ja, Rio Ferdinand og især Nemanja Vidic har i lange perioder udgjort et betonværk af et midterforsvar.
Der kan dog næppe herske tvivl om van der Sars indflydelse på Uniteds defensiv.
Van der Sar-æraen lakker nu mod enden. Alex Ferguson sagde tidligere på året, at han regner med, at den 40-årige keeper lægger handskerne på hylden efter sæsonen.
Men hvem skal så overtage tjansen som førstemålmand?
Danske Anders Lindegaard er allerede blevet hentet ind som forstærkning, mens Thomas Kuszczack efter alt at dømme forlader United til sommer, da han vil have mere spilletid. Ferguson har da også slået fast, at købet af Lindegaard ikke er ensbetydende med, at jagten på et nyt førstevalg indstilles.
Her er undertegnedes bud på Manchester Uniteds næste nummer 1.
1: David de Gea, Atlético Madrid
Den 20-årige spanier er flere gange blevet sat i forbindelse med Manchester United. David de Gea har da også gjort lynkarriere i Spanien.
Således blev han først sidste år blev rykket op på Atlético Madrids førstehold. Siden da har den unge målmand dog ikke set sig tilbage, og er i dag den mest stabile spillere på et helt igennem ustabilt Madrid-hold.
At de Gea har en stor stjerne i Fergusons bog må også betragtes som rimeligt sikkert, da skotten tidligere i år for første gang nogensinde valgte at lade sin assistent styre Manchester United i kamp, da han selv tog til Spanien sammen med målmandstræner Eric Steele for at overvære opgøret mellem Valencia og Atlético Madrid. Angiveligt for at se førstnævnte an forud for kampen på Mestalla i Champions League.(…)
Ja: Med David de Gea i truppen kan Manchester United være sikre på at have en klassemålmand de næste 10-15 år. At den unge spanier har klaret sig så formidabelt med et middelmådigt forsvar foran sig, gør ham bare endnu mere imponerende. Hvem sagde den nye Iker Casillas?
Nej: Spaniere synes ikke at være særligt begejstrede for den engelske livsstil. Gerard Piqué lagde aldrig skjul på, at han gerne ville hjem til Barcelona, mens Arsenal de sidste sæsoner har kæmpet en desperat kamp for at hold på Cesc Fabregas.
Det virker derfor usandsynligt, at David de Gea vil tilbringe størstedelen af sin karriere i det kolde Nordengland. Hovedpersonen selv har da også for nylig sagt, at han ikke har planer om at forlade den spanske hovedstad.
Sandsynlighed: 8/10
Igor Akinfeev, CSKA Moskva
Den russiske målmand har på trods af sin højde på blot 185 cm. slået sit navn fast på den internationale fodboldscene.
Han fik sit gennembrud for CSKA Moskva tilbage i 2003 og er blot seks kampe fra at nå de magiske 200. Derudover er han i dag anfører for både CSKA og det russiske landshold.
Han har tidligere været meldt på vej til United og Arsenal, men er altså stadig at finde i russisk fodbold. Alex Ferguson roste i forbindelse med Champions League-gruppespillet i 2009 Akinfeev til skyerne efter klubbernes indbyrdes opgør på Luzhniki Stadium.
Ja: Igor Akinfeev er på trods af sin unge alder en rutineret herre. At han derudover er anfører for både CSKA og landsholdet bevidner om, at han ikke er bange for at tage ansvar, og at han har både trænernes og spillernes opbakning. Virker som den perfekte afløser for Edwin van der Sar, når man ser på hans lederegenskaber.
Nej: Sprogbarrieren. Igor Akinfeev har spillet hele sin professionelle karriere i Rusland og taler ikke engelsk. Derudover måler han blot 185 cm., hvilket kan blive et problem under standardsituationer og mod hold, der spiller med høje bolde.
Sandsynlighed: 8/10
Manuel Neuer, Schalke 04
Manuel Neuer bliver af mange eksperter sammenlignet med Peter Schmeichel. Således er han en stor og aggressiv målmand, der ikke er bange for at ofre sig i halsbrækkende situationer, mens hans reflekser er i en klasse for sig. Fik sit gennembrud på det tyske landshold under sommerens VM-slutrunde, hvor han afløste en skadet Rene Adler. Er i år et af de få lyspunkter hos Schalke 04, der har fået en skuffende start på sæsonen.
Ja: Manuel Neuer er blot 24 år, men betragtes allerede som en af de bedste målmænd i Europa. Han har kontraktudløb i 2012 og har tidligere ytret ønske om at forlade Schalke senest til sommer. Hvis man skal tro de tyske medier, er United og FC Bayern i øjeblikket de bedste bud på en ny arbejdsgiver. Det forventes, at Schalke vil lade ham skifte for 20 millioner pund.
Nej: Er stadig en usleben diamant. Manuel Neuer har en mystisk evne til på få minutter at gå fra helt til skurk.
Han er for usikker på dødbolde og har ofte problemer med at få kontrol over bolden, når der bliver skudt på mål. Derudover er der ikke tradition for tyske målmænd i England. Således har Manchester United aldrig haft en tysker mellem stængerne på førsteholdet
Sandsynlighed: 7/10
Shay Given, Manchester City
De larmende naboer fra Eastlands hentede i 2009 Shay Given fra Newcastle United. Det skulle vise sig at være en god idé. Således var den 34-årige irer sammen med Carlos Tévez Citys vel nok vigtigste spiller i sidste sæson. Alligevel røg den rutinerede målmand ud i kulden, da Joe Hart vendte tilbage fra sit lejeophold hos Birmingham.
Ja: Shay Given er en af de mest undervurderede målmand i sin generation, hvorfor det undrer undertegnede, at han aldrig har spillet for en storklub. Har flere gange ytret ønske om at forlade City, da han af naturlige årsager ikke er tilfreds med en tilværelse som bænkevarmer. Har ligesom Van der Sar rutinen og vil utvivlsomt kunne træde ind på Uniteds hold uden de store problemer.
Nej: Er Manchester City-spiller. Det virker usandsynligt, at Uniteds bitre lillebror vil lade en af deres spillere tage den utilgivelige tur på tværs af Manchester. Derudover har de råd til at sige nej til et eventuelt bud.
Sandsynlighed: 3/10
Anders Lindegaard, Manchester United
Selvom undertegnede ikke tror på det, er det selvfølgelig en mulighed, at Ferguson vælger at satse på klubbens nyerhvervelse, Anders Lindegaard.
Den 26-årige dansker er noget af en Askepot-historie. For bare to år siden blev han vraget af OB, da de fik fingrene i Roy Carrol. Dette udløste en enkeltbillet til norske Aalesund, hvor Lindegaard imidlertid har gjort kort proces. Han har efterhånden vippet Thomas Sørensen af pinden som førstevalg på det danske landshold og er netop blevet kåret til årets målmand i Norge.
Ja: Anders Lindegaard har foråret til at bevise, at han er værd at satse på. En række stabile præstationer og en klasseredning eller to kan være medvirkende til, at han får chancen fra start i næste sæson.
Nej: Der er langt fra Tippeligaen til Premier League. Selvom Lindegaard skulle blive en succes i foråret, er det ikke ensbetydende med, at Ferguson undlader at handle ind på målmandsposten til sommer. At Thomas Kuszczack synes på vej væk, taler ligeledes for endnu en forstærkning.
Sandsynlighed: 7/10
Edwin van der Sar, Manchester United
Sidst, men ikke mindst, er det selvfølgelig muligt, at Edwin van der Sar tager endnu en sæson for ”De Røde Djævle”. Den hollandske legende har muligvis rundet de 40 år, men taget hans præstationer i betragtning, er der ingen tvivl om, at han stadig er blandt de bedste målmænd i verden.
Ja: Van der Sar har flere gange sagt, at han stadig nyder at spille fodbold. Derudover virker det ikke usandsynligt, at Ferguson kan overtale ham til at tage endnu en tørn, hvis United havner i akutte målmandsproblemer (læs: ”No value in the market”).
Nej: Den tidligere Juventus-målmand er netop fyldt 40 år. Han har været professionel i mere end 20 år, hvilket utvivlsomt sætter sine spor både fysisk og mentalt. Kan være fristet til at vende tilbage til Holland for at bruge mere tid med sin kone, der tidligere i år blev ramt af en alvorlig hjerneblødning.
Sandsynlighed: 4/10