Long time no see. Vi har ventet længe, og snart er enden for tunellen ved at være synlig. Over tre måneder uden Premier League-fodbold – og så endda midt på sæsonen – må have lydt uoverskueligt for den gængse Premier League-fan, men det har trods alt være en realitet.
Om en uge ruller bolden dog igen, og derfor bringer vi her på OldTrafford.dk en optaktsartikel, der skal give dig det fulde overblik over Uniteds situation efter ”corona-pausen”.
United har ageret flot under corona-krisen
Selvom det er vigtigt at pointere, at krisen endnu ikke er definitivt ovre – og mange slag skal slås endnu – kan man godt gøre status over Uniteds ageren under corona-pandemien.
Tilbage i slutningen af april blev der i en blog her på sitet argumenteret for, at United gennem den samfundsmæssige krise har ageret med format, overskud og muskler.
For at ridse det kort op har United bidraget på en lang række punkter, når det kommer til at bruge sine ressourcer på at hjælpe især det engelske sundhedsvæsen og klubbens fans gennem corona-krisen og de konsekvenser, den kan have haft for og i Storbritannien.
Klubben har tilbudt sit stadion til det engelske hospitalsvæsen, afholdt spørgetime for unge akademispillere over nettet, ringet ud til ældre fans og sæsonkortholdere samt doneret penge til byens madbanker i samarbejde med rivalerne fra Manchester City. Listen er længere endnu.
Vigtigst af alt har United dog takket nej til de tilbudte hjælpepakker fra den engelske regering, og har i en tid med en række økonomiske spørgsmålstegn vist ansvar og selvstændighed. Som fans kan vi, for en gangs skyld, godt være stolte over klubben anno 2020.
En status på Premier League-stillingen
Manges øjne er rettet mod Champions League-placeringerne, især fordi der ikke længere er en førsteplads at spille om. Her følger en foreløbig stilling for toppen af Premier League efter 29 spillerunder:
Liverpool – 82 point
Manchester City – 57 point
Leicester – 53 point
Chelsea – 48 point
Manchester United – 45 point
Wolves – 43 point
Sheffield United – 43 point
Tottenham – 41 point
Arsenal – 40 point
Burnley – 39 point
Vær desuden opmærksom på, at City, Sheffield, Arsenal (og Aston Villa) alle har spillet en kamp mindre end de øvrige hold ovenfor. Disse hold skal allerede i aktion om fem dage, onsdag den 17. juni.
Selvom United i perioder har været svingende i sine præstationer i den igangværende sæson, er der altså fortsat alt at spille for. Champions League-pladserne er inden for rækkevidde, og hvis man tager det faktum med, at ”De Røde Djævle” var et af de mest formstærke hold, inden Premier League blev lukket midlertidigt ned i starten af marts måned, er der grund til optimisme.
I øjeblikket er alt dog helt åbent. Man må formode, at City formår at køre en Champions League-plads hjem i sikker stil, men derudover kan mange hold stadig nå at snuble eller overraske. Leicester virkede før pausen ikke til at være i samme gear som tidligere på sæsonen, og qua Chelseas unge mandskab kan London-klubbens præstationer være som nat og dag.
Også Wolves og Sheffield er stadig med i kampen om de europæiske placeringer. United møder selv Sheffield i kamp to efter corona-pausen, og det bliver interessant at se, hvordan disse to ”underdogs” folder sig ud efter mere end tre måneder uden kamp.
Derudover er der jo også Citys brud på Financial Fair Play-reglerne, som potentielt set kan udelukke dem fra al europæisk fodbold i minimum en sæson. Sagen er i øjeblikket under behandling af den internationale sportsdomstol, CAS, som har oplyst, at der vil falde en dom i første halvdel af juli.
Bliver City udelukket fra Champions League i den kommende sæson, vil femtepladsen højest sandsynligt blive en adgangsgivende billet til det fornemme selskab.
Sæson-definerende kampe venter fra første fløjt
United lægger ud med følgende opgør: Tottenham på udebane og dernæst Sheffield United på hjemmebane. Udover disse opgør ser kamppogrammet i Premier League særdeles fordelagtigt ud frem mod sæsonafslutningen (syv af de sidste otte opgør er mod hold uden for den øjeblikkelige top ti). Med en god slutspurt burde der dermed være fornuftige chancer for, at Ole Gunnar Solskjær og co. er at finde på en af Champions League-pladserne, når holdet har spillet 38 ligakampe.
Uniteds fem første kampe efter corona-pausen ser således ud:
19/06: Tottenham vs. Manchester United
24/06: Manchester United vs. Sheffield United
27/06 (FA Cup): Norwich vs. Manchester United
30/06: Brighton vs. Manchester United
04/07: Manchester United vs. Bournemouth
Der venter altså United nogle vigtige kampe fra første fløjt. Først og fremmest er Tottenham og Sheffield to af de direkte konkurrenter til top 4-placeringerne. Derudover er FA Cup-kvartfinalen mod Norwich en af de kampe, der skal vindes, hvis holdet har drømme om metal i denne sæson.
Husk også på at United mangler at spille returopgøret mod østrigske LASK Linz i Europa League-ottendedelsfinalerne. Der er fortsat ikke meldt nogle officielle datoer ud fra UEFA omkring, hvornår henholdsvis Champions League og Europa League skal færdigspilles.
Link til det fulde kampporgram kan findes her.
Flere stjerner tilbage – men hvordan skal Solskjær stille op?
Både Paul Pogba og Marcus Rashford er tilbage fra længere skadespauser, men kan de begge gå direkte ind i starrtopstillingen?
Ole Gunnar Solskjær har efterhånden et bredt arsenal af muligheder, når det kommer til, hvordan han skal gribe en kamp an.
Han kan vælge at stille op i en fembackkæde, som vi senest så det i 2-0-hjemmesejren over City før pausen. Vores kære nordmand kan også vælge en 4-2-3-1-opstilling, som vi blandt andet var vidner til i 0-5-triumfen ude mod LASK Linz i den seneste officielle United-kamp.
Derudover bør mulighederne på især midtbanen, der ellers tidligere har været ret så begrænsede, begynde at give trænerstaben seriøse luksusproblemer. På en midtbane med plads til tre spillere har Fred, Scott McTominay, Nemanja Matic og Bruno Fernandes alle præsteret flot før pausen.
Og så er der også Pogba. Den franske verdensmester er tilbage i fuldt flor efter en skadespause, der har holdt ham ude i knap et halvt år. Der er mange spørgsmålstegn at stille i den forbindelse, hvor flere dog er i den positive frem for den negative ende; hvordan kommer samarbejdet mellem Fernandes og Pogba eksempelvis til at folde sig ud?
Derfor kan det være svært at spå om, hvordan Solskjær præcist vælger at stille op til ”åbningskampen” mod Tottenham. Tør han eksempelvis at smide både Pogba og Rashford ind fra start og dermed vrage spillere, som har været med til at få holdet til at klikke i løbet af 2020?
Faktum er dog, at United ikke længere har særligt mange skader at forholde sig til, og det må efter alt at dømme gøre holdet stærkere sammenlignet med før pausen.
Genstarten byder på en række regelændringer og restriktioner
Ingen genstart uden regelændringer og en række restriktioner. Premier League bliver ikke, som vi kender den. De fleste har allerede stiftet bekendtskab med de mange nye tiltag i både den tyske Bundesliga og den danske Superliga, men hvordan kommer det helt præcist til at påvirke engelsk fodbold?
Først og fremmest kan vi forvente tilskuertomme stadions og spillere, som ikke må sidde tæt på udskiftningsbænkene. Her skal de tilmed bære maske.
Derudover har Premier League officielt meldt ud, at alle hold får fem udskiftninger per kamp. Det er et forsøg på at undgå skader, når spillerne kastes ud i et intensivt program efter en længere pause. Holdene må dog stadig kun skifte ud á tre omgange i løbet af en kamp, hvorfor de skal vælge at benytte sig af en dobbelt- eller tredobbelt indskiftning, hvis de vil gøre brug af alle fem udskiftningsmuligheder.
I den forbindelse må klubberne også udtage ni udskiftningsspillere fremfor det tidligere antal, der lød på syv.
Noget andet, som kommer til at ændre sig, er selvfølgelig afslutningsdatoen på Premier League og FA Cuppen. Sidste spillerunde i Premier League forventes at være den 26. juli, hvorefter FA Cup-finalen vil finde sted den 1. august.
Følg med på OldTrafford.dk i løbet af den kommende uge, hvor vi vil varme op til udekampen mod Tottenham, der fløjtes i gang fredag den 19. juni klokken 21:15.
