(Photo by Shaun Botterill/Getty Images)
Der var Champions-sikring på højkant, da Manchester United til eftermiddag tog imod de røde fra Merseyside.
For første gang i 10 år, var Manchester United på jagt efter The League Double mod Liverpool. Senest var i 2015/16, efter Wayne Rooney sikrede United sejren i januar 2016 på Anfield.
Kampen i dag kunne give United Champions League, hvis de ellers fik point.
Med et Liverpool-mandskab, der har haft store udsving, efter at de gik på storindkøb i sommer, var United – måske – en smal favorit, efter deres gode, resultatmæssige form. Senest med en sejr på selv samme adresse.
Cunha var tilbage fra skade, efter han sad ude i mandagens duel med bierne fra London. Det skubbede Amad på bænken.
Liverpool var uden Isak – rekordindkøbet, der igen har pådraget sig en skade.
Uanset fortid, nutid eller fremtid, lever disse kampe altid deres eget liv, og det selvfølgelig også med til at give spænding.
Uniteds første halvleg
Og lige det med spænding, blev meget hurtigt tydeligt.
Begge mandskaber startede meget intenst, men det var hjemmeholdet, der tog teten.
Efter en god periode for United, fik Sesko tilkæmpet sig et hjørnespark. Det har United vist sig at være ganske gode til i sæsonen.
Det var de også i dag. Á to omgange, fik Matheus Cunha lov til at hakke på kassen, efter at Liverpool ikke fik clearet bolden ordentligt. I andet forsøg ramte brasilianeren bolden bedre end i første, og efter en tur igennem en Liverpool-United-klynge, var United foran 1-0.
Hvis man troede, at United ville trække sig tilbage, var man helt forkert på den.
United søgte videre, ogi et kontrastød, fandt Bruno en helt fri Sesko inde på midten, der uheldigvis blev revet omkuld eller mistede balancen. På den opfølgende bold, som Shaw tog sig af, fandt englænderen Bruno Fernandes i bagrummet.
Portugiseren sendte bolden tilbage i farezonen med hovedet, hvor Sesko efter en Freddie Woodman-hånd, fik stemplet bolden over stregen til 2-0 efter blot et kvarter.
Situationen skulle lige en tur i VAR, men det betød intet. United 2-0.
Det var som om, Liverpool opfattede seriøsiteten af kampen efter 2-0-scoringen. Omkring halvvejspunktet i halvlegen, kom Gakpo på skudhold og sendte en bold snært forbi Lammens. Det var Liverpools første reelle mulighed i en United-rød halvleg.
Umiddelbart efter Liverpools første chance, fik Bruno Fernandes alletiders mulighed for at gøre det til 3-0, da han modtog bolden i Liverpools felt. Uheldigvis mistimede han lige akkurat boldens hop, og flugteren røg snært forbi opstanderen ned mod East Stand.
Halvlegen fandt sig en mere kaotisk tilstand at befinde sig i efter Brunos afbrænder. Det blev mere tjubang på midten af banen med gode United-kontrastød og finde muligheder heraf.
Efter 45 minutter plus de fire tillagte, sluttede en herlig halvleg af ved stillingen 2-0.
Kaotisk anden halvleg
Benjamin Sesko var ikke på banen fra anden halvlegs start. Der blev klippet til, at han haltede en smule over til bænken, så det må alt andet lige være en skade, der har ramt sloveneren.
Det blev langt fra en god start for Amad, der som noget af det første valgte at give Dominik Szoboszlai bolden. Den ungarske midtbanespiller tøvede ikke meget, inden han driblede ned forbi Uniteds bagkæde og forholsvis nemt passerede Lammens i kassen.
Selvom United ikke kom synderligt overbevisende ud til anden halvleg, viste Bruno Fernandes klassen, da han pillede bolden ned fra de højere luftlag og satte Mbeumo op. Uheldigvis blev der dømt offside i situationen.
Og så var det atter Liverpools tur. Et koks af de helt store fra Senne Lammens, kostede United. Belgieren forsøgte at spille bolden ud, men foden sad ikke ordentligt og så kunne Gakpo stensikkert samle bolden op og sparke bolden i United-kassen til 2-2.
Det var på mange måder en sløset anden halvleg, United leverede. Et frispark fra lige omkring feltkanten endte næsten i United-målet, da United ingenlunde fik clearet. Kun en Lammens-fod holdte bolden ude af nettet.
Bruno/Casemiro-forbindelsen har båret masser af frugt i sæsonen, og i 70. minut, var den ved at gøre det igen. På et frispark, fandt kaptajnen en mutters alene Casemiro, der trods oceaner af plads ikke fik lukreret på den gunstige situation.
Med et kvarters penge tilbage på kampuret, vendte Patrick Dorgu tilbage for United, da Mbeumo fik fyraften. Det var danskerens første minutter, siden hans eminente scoring på Emirates i januar.
Og det var til vild jubel af flere omgange. Først da han entrerede Old Trafford, men blot to minutter efter, da Kobbie Mainoo fandt netmaskerne til 3-2.
Luke Shaw var løbet med i et angreb, og da englænderen fik plads på kanten til et indlæg, der ikke blev afværget, dukkede Mainoo op. Han er ikke den fødte målscorer, Mainoo, men vigtige mål. Det laver han. Han hamrede bolden ned i målhjørnet mod Stretford End, og så brød der en jubel ud, der nærmest ikke er hørt siden Amads kasse i foråret 2024.
Efter de ordinære 90 minutter, lagde dommer Darren England fem tillægsminutter til, og det handlede for United udelukkende om at sikre sejren via forsvaret.
Det blev ikke til mere end de godt 96 minutter, og derfor sikrede United Champions League på den bedste måde. Nemlig med en 3-2 sejr over Liverpool på hjemmebane.