Og så blev historien en helt anden. Rio Ferdinand kan kritseres nok så meget i United-fankredse, men denne søndag er der formentlig få, der tænker over hans ugeløn eller hans tøven med at signe en ny kontrakt.
For Rio Ferdinand var manden, der sikrede sjette United-sejr i de sidste otte kampe mod scouserne. Og det var et sjældent tandløst United-hold som vandt. For inden Rio Ferdinands afgørende hovedstød var gået 90 minutter, hvor United dårligt havde haft det, der kan kaldes for en kvalificeret afslutning.
I første halvleg var intet nemlig kvalificeret. De to hold brugte de første 45 minutter til at se hinanden an, og arvefjenderne var ikke meget for at sætte hinanden på prøve. Intensiteten var der og stemningen på Old Trafford var der ligeledes, men det siger alt om første halvlegs underholdningsværdi, når man må benævne et blokeret skudforsøg fra Peter Crouch som første halvlegs største chance – for den var ikke ligefrem nogen direktør.
Gigantchancer fik Liverpool til gengæld et par stykker af efter pausen. Her løsnede kampen op, og desværre for United var det med Liverpool i en svagt dominerende rolle. Men heldigvis havde scouserne valgt Djibril Cissé som en af de to, der skulle udnytte chancerne i front – for det var han sandt at sige ikke for god til. Det blev understreget med fede typer efter en god time, da Rio Ferdinand først reddede et Liverpool-forsøg på stregen. Gæsterne sparkede dog på mål igen, og denne gang måtte Edwin van der Sar give retur. Den røg lige ud til Djibril Cissé, der fra kanten af målfetet smadrede bolden over – dog var der dømt offside.
Fra det øjeblik syntes United at vågne lidt mere op, selvom der stadig var langt mellem de offensive momenter fra Fergusons udvalgte. Dog blev det bedre og bedre som kampen skred frem, men desværre for United var det også ensbetydende med, at tiden var ved at tikke ud. Derfor lignede eneste United-afslutning i hele kampen, der bare var lidt tæt på at ramme plet, Wayne Rooneys langdistanceskud fem minutter før tid, der strøg en halv meter forbi.
Men sådan skulle det ikke være, for med godt et halvt minut tilbage af den ordinære spilletid tilbage, dømte dommer Mike Riley frispark til Patrice Evra et godt stykke inde på gæsternes halvdel. Ryan Giggs sparkede og lige præcis, da uret stod på 90.00 stangede Rio Ferdinand til læderet. Reina sprællede og fik også rørt bolden, men han kunne ikke hindre den i at ryge bag ham.
Scoringen blev efterfulgt af noget nær årets jubelbrøl på Old Trafford, og efter målet havde Liverpool, der ellers udviste mest farlighed i løbet af kampen, ikke mere at komme med. Bolden blev konsekvent holdt oppe på The Reds banehalvdel, lige indtil dommer Mike Riley efter to minutter mere end den oprindeligt annoncerede overtid fløjtede af.
En livsvigtig – og, skal det erkendes, utrolig ufortjent United-sejr. Men hvad gør det, når afstanden ned til Liverpool lige pludselig er fire frem for et point. Hvis regnskabet gøres op til sommer med mindre end tre points positiv forskel til Liverpool, så ved vi, hvem der skal takkes – Rio Ferdinand!
Karakterer:
Edwin van der Sar 6 Blev generelt ikke sat på de store prøver i den chancefattige forestilling, men boksede bolden farligt ud til Cissé ved en enkelt lejlighed, selvom han blev reddet af en offsidekendelse.
Neville 6 Den indfødte United-dreng hader scouserne så meget, at han kæmpede så blodet næøsten sprøjtede. Teknikken svigtede dog som oftest, når der skulle andet end kæmpes.
Ferdinand 10 Han scorede sejrsmålet og reddede et forsøg på akrobatisk vis lige foran stregen. Derudover viste han den normale stabilitet ved siden af Brown.
Brown 9 Storartet kamp af Brown. Vandt stort set samtlige dueller mod Liverpool-spillerne. Bliver efterhånden svært at se, hvordan Vidic skal komme på holdkortet.
Evra 7 En klart bedre præstation end mod City, men fortsat virker han en kende svag defensivt, når han kommer under pres. Offensiven er dog helt i top og fremtvang desuden det afgørende frispark.
Fletcher 6 Halvlunken kamp af skotten. Første halvleg var han – som sædvanlig fristes man til at sige – helt væk på højrekanten. Med indskiftningen af Saha r”g han ind mere centralt, hvilket forbedrede præstationen noget.
O”Shea 6 Spillede bedre end længe på den defensive midtbane, men det er ikke fordi, det er noget kreativt eller offensivt brugbart, der kommer fra hans kant. Virker mest af alt som en overflødig spilstation.
Richardson 5 Fyldte alt, alt for lidt på midtbanen. Tabte bolden utallige gange og når man kører med tre centrale midtbanespillere, virker han udfra dagens kamp bestemt ikke som en kandidat til startplads.
Giggs 6 Anonym indsats fra Giggsy på den offensive midtbane. En position, waliseren ikke har spillet længe, hvilket kunne ses på hans spil. Bidrog ikke med meget, men skal dog have ros for en fin solotur til sidst.
Rooney 8 Igen en af Uniteds bærende kræfter. Kun overstrålet af den defensive midterakse. Igen i dag manden, der skulle sørge for der skete noget, når United havde bolden på modstandernes halvdel.
van Nistelrooy 6 Et enkelt forsøg lige på Reina var alt, hvad det blev til. Blev pakket fuldkommen ind i samtlige 90 minutter af Liverpools defensiv og fik ikke engang lov at true, når gæsterne trillede bolden rundt i egne rækker.
Saha 6 Ikke så vanvittigt meget man så til den franske indskifter fra starten af anden halvleg. Hans ankomst på banen var dog direkte skyld i, der kom mere dynamik i United-holdet grundet Rooneys dybere position på banen.