(Photo by Harry Murphy – The FA/The FA via Getty Images)
Alt godt har en ende, lyder den famøse sætning.
Sådan går det også tit, når man har noget godt kørende, og det samme gælder for Manchester United Women, der ellers er startet 2026 helt eminent.
Ingen nederlag kunne der tælles inden weekenden. En andenplads i ligaen og videre avancement til finalen i ligacuppen og sågar Champions Leagues kvartfnaler. Sidsnævnte i klubbens allerførste sæson i det fineste selskab.
I weekenden stod det så på FA Cup, og der var United ikke blevet tildelt de bedste kort. De forsvarende mestre fra Chelsea ventede nemlig, og med Marc Skinners efterhånden ituslåede trup, så var det aldrig et favorabelt matchup.
Alligevel gav djævelinderne det et vældigt godt skud.
Sol på Kingsmeadow
Det var et solrigt Kingsmeadow i sydlondon, som holdene entrerede, men første halvleg var langt fra lige så spændende som vejret.
I hvert fald de første 30 minutter.
De to keepere blev ikke for alvor testet.
Den første store chance kom dog til Chelsea, da Alyssa Thompson fik sat Hanna Lundkvist og fik sendt et skud afsted mod nærmeste opstander. Tullis-Joyce var dog klar og fik afværget.
Selvom det var tydeligt, at United ikke havde spillere med til at køre Chelsea i søvn, så fik United taget bolden til sig. De største chancer kom dog på kontrastød.
Uniteds største muligheder kom naturlgivis ved Melvine Malard og Jess Park. Begge spillere fik sendt afslutninger afsted fra kanten af feltet, men ingen af skuddene var kvalificeret nok til at overliste Hannah Hampton i Chelsea-buret.
Jo længere, halvlegen skred hen, desto tydeligere blev Uniteds problemer. Grundet skader, var Marc Skinner nødt til at spille med Dominique Janssen på venstrebacken. Janssen er normalt centerback, men hverken Jayde Riviere eller Anna Sandberg var til rådighed, så Millie Turner spillede i midterforsvaret.
Turner, der er ved at være oppe i årene, hvis vi kigger på gennemsnitsalderen af Uniteds stærkeste opstilling – trods hendes 29 år.
Janssen blev overløbet meget ofte på backen af Chelsea uhørt hurtige højreside, og selvom Alyssa Thompson på Chelseas venstre kant nok er kvindespillets hurtigste aktør, så holdte Lundkvist hende til forholdvis lidt.
Lige inden halvleg, var United heldige, at Tullis-Joyce var mødt op til kamp. Lauren James, Reece James’ søster og tidligere United-spiller blev sendt afsted, og det var kun en vanvittig redning fra Joyce, der holdte United på lige fod med Chelsea.
Det betød, at de to hold trods et hæftigt Chelsea pres i de sidste minutter af første halvleg kunne gå til pause 0-0.
Det skulle ende på et tidspunkt
Anden halvleg foregik stort set som slutningen af første. Chelsea var klart bedst og kom frem til de største chancer. Efter 78 minutter var uheldet ude.
Chelsea smed en bold i feltet fra deres venstreside og på den tilfældige nedfaldsbold stod indskiftede Sam Kerr klar. Helt mutters alene fik den australske stjerne al tid i verden til at smide bolden over i det lange hjørne. Lige bag en storspillende Tullis-Joyce, der lige akkurat ikke kunne nå derud.
Den føring holdte heldigivis ikke specielt lang tid. Blot to minutter efter, fik United et frispark, og her satstede United naturligvis alt.
Det blev igen en nedfaldsbold, der blev omdrejningspunktet. En Chelsea-spiller fik clearet bolden, men i ryggen på Hanna Lundkvist. Så endte bolden ved Simi Awujo, som nemt kunne sparke bolden i nettet til 1-1.
Hverken Chelsea eller United kunne finde netmaskerne i de ordinære 90 minutter. Kampene skal afgøres på dagen, så de to – i forvejen – trætte mandskaber skulle ud i en halv time mere.
Her var Chelsea dem, der trak det længste strå. Det blev igen en andenbold, der kostede. Et fint sparket hjørnespark fra Chelsea endte i hovedet på en blå, der sendte bolden afsted mod det lange hjørne. Igen var Tullis-Joyce helt ude, hvor kragerne vender, men trods den flotte, flotte redning, var ingen rødklædt klar på riposten.
Det var en blå, og så skulle United igen komme tilbage.
Trods gode stik fra United, så kom de aldrig rigtig tæt på, og så sluttede den lange stime på otte kampe uden nederlag. Desværre med et exit fra pokalturneringen som ekstra salt i såret.
For Marc Skinner er exittet naturligvis trist, men englænderen sagde tidligere på sæsonen, at truppen skulle vænne sig til at spille så mange kampe. Derfor kan det være held i uheld, at United nu ikke skal spille så meget – især skaderne taget i betragtning.
Med det sagt, så ligger Manchester Uniteds FA Cup-succes anno 2026 i hænderne på de unge drenge fra akademiet.
