Vi starter med at se lidt på hans historie. Som 29-årig tog han i 1993 med den hollandske træner-guru Wiel Coerver til Qatar. Her blev Meulensteen træner for de nationale u-16 og u-17 landshold. Det primære forkus for hans arbejde, var at forbedre deres tekniske færdigheder. Meulensteen havde inden da været en del af Nijmegens ungdoms set-up i Holland.
I 1999 blev han cheftræner for klubben Al-Gharrafa, som han i samme sæson første frem til sejren i den arabiske cup, der svarer til den europæiske Champions League.
Herefter tog han til Al-Sadd Sports Club, som han i 2000 vandt Emir Cuppen med.
På den tid begyndte Howard Wilkinson i England at arbejde for det engelske fodboldforbund. Hans opgave var at lave en struktur for ungdomsfodbolden, både hvad klubberne skulle have for faciliteter for at blive godkendte akademier, og dels hvilke ting der skulle vægtes i træningen.
FA arbejdede på dette såkaldte ”Charter of Quality”. Men Howard Wilkinson manglende noget på det tekniske område, og havde via et trænerkursus fået kendskab til René Meulensteen, som han så tog kontakt til for at få til at arbejde for fodboldforbundet.
Det lykkedes dog ikke, da Sir Alex Ferguson også havde fået nys om hollænderens kunnen og fik ham til Manchester United.
Meulensteen fik lov at præsentere sine tanker og ideer i flere timer for Ferguson, og det overbeviste den skotske manager, der straks hyrede Meulensteen. En del af de ting René Meulensteen bygger sin arbejdspraksis på, stammer fra Wiel Coervers bog fra 1986 ”Soccer fundamentals for players and coaches”. Hovedtemaet bag Meulensteen og Coervers filosofi er kort sagt, at der er altid et uforløst fotentiale, hvis man kender de rette virkemidler.
I al sin enkelthed går Meulensteens tanker om fodbold ud på, at holdet bliver bedre, hvis den enkelte spiller forbedrer sig teknisk. Det kræver godt teamwork og god teamspirit, hvos spillerne skal behandle hinanden med respekt, og være gode til at kommunikere sammen. Det skaber et robust hold, der står sammen når det er svært og man møder modgang.
Desuden er det vigtigt, at spillerne har vindermentalitet, noget Meulensteen beskriver som en livsstil, hvor man vil være den bedste og hele tiden forberede sig bedst muligt.
Siden sin ankomst til United har Meulensteen arbejdet med spillernes teknik, og efter hans korte afstikker til Brøndby i 2006/07, har han været en mere fast del af Fergusons trænerteam, og er i dag fast førsteholdstræner, sammen med assistenten Mike Phelan.
I Brøndby blev Meulensteen gode venner med talenttræner Carsten Dohm, der blev vældig inspireret af Meulensteens teknikker, og arbejder med ungdomsspillerne efter samme principper. Dohm har gennem sin tid i Brøndby og FC Nordsjælland været med til at producere omkring 23 landsholdsspillere.
For at forstå René Meulensteens tilgang til fodbold, starter vi med at tage et blik på hans lærermester hollandske Wiel Coerver. ”The Albert Einstein of football” blev Coerver kaldt, da hans tilgang til det at udvikle unge fodboldspillere byggede på en nærmest akademisk tilgang til det.
”Børn er det pureste guld”, sagde Wiel Coerver en gang. Men for at få det frem, skal man gøre de rette ting på banen. Coerver mente, at exceptionelle fodboldtalenter kan udvikles gennem træning, og ikke blot er medfødt. Og spillere som Arjen Robben, Ruud van Nistelrooy, Cristiano Ronaldo har nydt godt af Coervers tankegang.
Om Ronaldo sagde René Meulensteen for få år siden. ”Selvfølgelig var Ronaldo en ekstremt teknisk velfødt spiller, men vores træning med teknik gjorde ham mere effektiv. Alle spillere på førsteholdet er blevet trænet efter Coervers træningsmetoder, som egentlig bare er omkring små ting, som kan forbedre den enkelte spiller, og gøre ham mere effektiv og uforudsigelig”. I Ronaldos periode i United, brugte han hver dag efter træningen 20-30 minutter på, at forbedre og effektivisere sine driblinger og finter.
Teknik, fart, udfordringer en-mod-en, finter, driblinger, afleveringer og modtagelser var nogle af grundpillerne i hans filosofi. Han studerede masser af videomateriale af de store stjerner, som brasilianske Pele blandt andet, og udviklede sin egen måde at udvikle og lære de unge spillere teknik og kreativitet på.
Coerver metoden, blev udviklet i 1970’erne, og er altså en speciel måde at se teknik og lære teknik på i fodbold. En af hans store bedrifter var at vinde UEFA Cuppen i 1973/74 med Feyenoord, og i 1998 var hollandske Boudewijn Zenden den første spiller ved VM, der havde gået igennem Coervers metoder ved et VM.
Coerver startede trænerkarrieren i den lille hollandske amatørklub SVN. Indtil han i 1965 blev hentet til Roda og herefter Sparta, inden større klubber som blandt andet Feyenoord kaldte.
Coerver sagde ja til udfordringerne med professionel fodbold som træner, på en betingelse. Han ville have ekstra i lønningsposen, hver gang han udviklede en spiller og solgte videre. Han tog en række unge spillere ind fra små amatørklubber, alle med stor vilje til at lære. Coerver arbejdede meget intenst med sine strategier, og i løbet af få år, var flere af disse spillere gået fra ingenting, og solgt videre til større klubber i Holland. Og flere af disse var sågar kommet omkring landsholdet.
Man ser mange steder, at træningen går ud på at de unge hele tiden skal spille bolden rundt, og hele tiden skal aflevere. Men når de så fylder 16 og står overfor en direkte modstander, ved de ikke hvad de skal stille op, da de ikke har et eneste trick i posen. Så er det for sent. Vi gør tingene i den modsatte retning, og fokuserer meget på at udvikle spillernes tekniske færdigheder, på driblinger, vendinger og førstegangsberøringer. Vigtige aspekter i den tilgang United har til ungdomstræningen er.
Det er vigtigt at have en god form, og kunne skifte tempo. At have kræfter og hurtighed til, at kunne rykke forbi sine modstandere, holde dem væk, og også selv til sidst i kampene have kræfter i behold.
Det er vigtigt at kunne dominere i en-mod-en udfordringerne. Foruden at have de nødvendige tekniske kvaliteter til at kunne dette, skal man have en mental styrke. Man skal hele tiden ville have bolden, tilbyde sig og ikke være bange for at få bolden og risikere at lave fejl.
Derudover skal man have en taktisk forståelse, man er bevidst om sine egne kvaliteter som, spiller og forstår hvor man skal være på banen, og hvornår man skal gøre hvad.
Et af Meulensteens centrale punkter er, at den tekniske træning aldrig stopper. Da han ankom til United, var det ikke blot for at arbejde med de unge spillere. Selvfølgelig var hans fokus på de unge spillere og deres tekniske færdigheder, men han arbejdede også med de mere etablerede stjerne på førsteholdet.
En spiller som Gary Neville arbejdede Meulensteen også med, og de valgte i fællesskab nogle vendinger som Neville kunne bruge i sit arbejde som forsvarsspiller. Resten af de tekniske ting blev lagt lidt væk, for at fokusere og arbejde hårdt på disse vendinger, som Neville kunne føle sig tryk ved at anvende i kampene, i feltet og ved sidelinien.
United starter allerede ved 5-6 års alderen med at arbejde med de unges teknik og mentalitet. Noget af det vigtigste fra starten af, er at udvikle en god attitude og træningsmentalitet hos de små drenge. Samtidig med der allerede herfra arbejdes struktureret med teknikken, hvor det naturligvis er okay at fejle.
Herefter, når børnene har lært en masse tekniske elementer som driblinger, vendinger og førstegangsberøringer, så udvikler man teknikken til en færdighed, så de kan anvende det rent praktisk i en kamp, i små områder presset af modstandere.
Der bliver ikke fokuseret alt for meget på at vinde, før børnene fylder 15-16 år, for med for meget fokus på resultatet, risikerer man at miste nogle af de unge talenter.
Efter United tabte Champions League finalen til Barcelona på Wembley, var der meget snak om fejl i ungdomsarbejdet, eftersom Barca kunne have en del unge egen-producerede spillere med på holdet, der alle stod for god, flot fodbold.
Et af nøgletallene der er snakket om i den forbindelse er 10.000. Ifølge René Meulensteen tager det nemlig 10.000 timers træning, før du fylder 18 år, hvis du vil være blandt de bedste i verden. De engelske klubber, har grundet forskellige regler fra FA ikke samme muligheder for, at arbejde ligeså mange timer som eksempelvis de spanske klubber har med deres ungdomsspillere.
Generelt mener Meulensteen ikke, at børn bliver trætte af træning. Hvis bare det er varieret. Han langer ud efter en del trænere, ungdomstrænere og Premier League klubber, der har den holdning at ”vi skal bare holde spillerne i form”.
I United arbejdes der, takket være Ferguson, Meulensteen og resten af den tekniske trænerstab, varieret. Noget der hele tiden gør det spændende og sjovt at træne, uanset om man er ungdomsspiller eller førsteholdsstjerne.
Der er hver dag forskellige øvelser med boldbesiddelse, men aldrig den samme, der er nyt formål og ny form i spillet hver dag. Det giver spillerne noget at tænke over, fremfor det bliver bevidstløs rutine.