Hvis man ser tilbage på historien, er der mange, man kunne sige, reddede Manchester United. Det kunne være JH. Davies, Sir Matt Busby, Sir Alex Ferguson eller Eric Cantona. Det kunne også være Ole Gunnar Solskjær i Champions League-finalen i 1999 i Barcelona, eller John Terry på en regnvåd aften i Moskva.
Eller en af de mange andre store spillere, som har været i klubben; Duncan Edwards, Harry Gregg, George Best, Bobby Charlton, Denis Law, Nobby Stiles, Ryan Giggs, David Beckham eller Cristiano Ronaldo.
Det er dog en helt anden, og for de fleste totalt ukendt mand, der i dag skal hyldes.
Ser man på Manchester United i dag, ser man en klub, som er enormt i gæld; måske bekymrende for en klub, der før var anerkendt som verdens rigeste. Det er dog ikke første gang, klubben er i økonomisk uføre. Siden Newton Heath LYR blev startet i 1878, har klubben to gange tidligere været i vanskeligheder.
Første gang var i 1902, hvor en mand ved navn JH. Davies kom til undsætning og skiftede klubbens navn til Manchester United. Men det var ikke de værste år for klubben, dengang i starten af 1900-tallet. De kom først næsten 30 år senere.
Derfor tænker vi i dag 80 år tilbage, til den 19. december 1931.
Denne dag betyder måske ikke det helt store for de fleste Manchester United-fans. Men det burde den. For på denne dag for 80 år siden skete der nemlig en af de mest betydningsfulde ting i vores klubs historie. Noget, der gjorde, at der i dag findes et klubhold, der hedder Manchester United.
1929 var året for det store Wall Street-børskrak. De finansielle effekter spredte sig, lidt ligesom i dag, hurtigt til Europa, og Manchester United blev hårdt ramt.
Tilskuertal faldt til under 10.000 til kampene, der var ikke råd til nye spillerindkøb, klubben havde solgt alle de største talenter, direktørerne havde lukket af for al kommunikation med supporterne, og Uniteds tidligere redningsmand, JH. Davies, var ikke længere iblandt os.
I 1930/31-sæsonen kunne det ikke blive værre. Manchester United rykkede ned. Der var ikke længere penge til at betale lønninger eller regninger, så da sæsonen var ovre, så det ud til, at klubben Manchester United også ville være det.
Men så skete der det, som betyder, at dagen i dag er så speciel for Manchester United. På denne dag blev en lokal forretningsmand fra Salford, James W. Gibson, nemlig en kæmpestor del af klubben.
Manchester Uniteds klubsekretær, Walter Crickmer, fik et møde sat i stand med James W. Gibson, og efter en time kunne han forlade Gibsons hus med en check på 2.000 pund. Det var ikke et lån, det var en gave.
I dag svarer det beløb cirka til, hvad Wayne Rooney tjener hver anden time døgnet rundt; i 1931 betød det noget helt andet. Det betød, at Manchester United, som selv bankerne havde afskrevet, lige pludselig havde råd til at betale de lønninger og regninger, de skyldte. Det betød endda, at Manchester United kunne give alle deres spillere en kalkun i julegave. Det betød, at Manchester United ikke gik konkurs og lukkede.
På grund af gavmildheden fra en lokal forretningsmand, som havde et firma, der lavede uniformer til sporvognene, har vi i dag stadig en klub, der hedder Manchester United. Men James W. Gibsons arbejde for “De røde djævle” stoppede ikke ved signaturen på £2.000-checken.
Gibson havde nemlig ikke i sinde blot at hjælpe ”den lille klub i Manchester”. Ja, du læste rigtigt. Dengang var Manchester City den store klub i byen, og mange stillede spørgsmålstegn ved, om byen var stor nok til to klubber. Det var Gibson dog sikker på, at den var, men det krævede ændringer i måden, Manchester United blev drevet på.
Indtil hans alt for tidlige død 20 år senere var Gibson derfor med til at forme klubben til, hvad den er i dag. Han startede med at introducere et nyt billetsystem, der kunne hjælpe klubben på fode igen rent økonomisk. Det var dog ikke noget, der faldt i så god jord hos supporterne som håbet. Tilskuertallet var stadigt vigende, og havde det ikke været for en enkelt supporter, var realiteten nok aldrig gået op for James W. Gibson.
Der var en enkelt supporter, der boede for langt væk til at kunne se sine helte live, som donerede et lille beløb til klubben i håb om, at det ville hjælpe. Denne lille donation gjorde, at Gibson forstod, hvor meget denne klub betød for supporterne, så han valgte at poste endnu flere af sine egne penge i klubben. Han gjorde det på den betingelse, at han selv blev udnævnt til bestyrelsesformand og præsident for Manchester United.
De titler var dog en lille pris at betale for det arbejde, Gibson siden lagde i klubben. Han er manden, der finansierede ombygningen af Old Trafford, startede Manchester United Youth Academy og i slutningen af 2. verdenskrig ansatte Sir Matt Busby som klubbens nye manager.
Så det er vist ikke forkert at sige, at den 19. december 1931 var dagen, hvor manden, der reddede Manchester United, blev fundet. James W. Gibson.
Embling-familien (James Gibsons efterfølgere) vil sammen med borgmesteren af Trafford her til morgen kl. 11:30 engelsk tid lægge blomster ved James Gibson-mindetavlen på jernbanebroen på Sir Matt Busby Way. Hvis du skulle befinde dig i området, vil familien gerne lade vide, at alle Manchester United-fans er velkomne til at deltage i denne ceremoni.