(Achilleas Chiras/NurPhoto via Getty Images)
Torsdag aften byder Manchester United den græske klub PAOK velkommen på Old Trafford. Det er de to klubbers første møde. Men hvem er de græske modstandere?
Stærke rødder og historiske rivaliseringer
PAOK blev grundlagt i 1926 og hører hjemme i Grækenlands næststørste by Thessaloniki i det nordlige Grækenland. PAOK står for “Panthessalonikeios Athlitikós Ómilos Constantinopoliton”. Som navnet indikerer, er der er tråde til Konstantinopel – det nuværende Istanbul.
Klubben blev nemlig grundlagt af græske flygtninge fra Konstantinopel, der kom til Grækenland som følge af den græsk-tyrkiske krig fra 1919-1922. I klubbens første år var der stridigheder mellem PAOK og AEK Thessaloniki. En klub der også blev oprettet af flygtninge.
i 1929 blev AEK Thessaloniki en del af PAOK, og PAOK skiftede logo til det nuværende med en tohovedet ørn og overtog samtidig AEK Thessalonikis faciliteter. PAOK’s første logo bestod i øvrigt af en hestesko og en firkløver.
Den græske klub med rødder fra Konstantinopel spillede sin første kamp i den bedste græske række i 1931 og er siden aldrig rykket ned. En bedrift klubben kun deler med Olympiakos og Panathinaikos. PAOK har vundet fire mesterskaber – senest i 2024 – og har løftet pokaltrofæet i Grækenland otte gange.
Den historiske rivalisering mellem Thessaloniki og hovedstaden Athen fylder også i fodbolden, og der er garanteret ond stemning mellem PAOK og de athenske klubber Olympiakos, Panathinaikos og AEK Athen. PAOK repræsenterer en modvægt til den dominerende magt i Athen for klubbens tilhængere.
PAOK’s hjemmebane er Toumba Stadion med plads til 29.000 tilskuere.
Ejeren med pistolen
Måske kender du PAOK fra en meget omtalt hændelse i 2018?
I en vigtig kamp om mesterskabet mod AEK Athen, fik PAOK underkendt et mål for offside i slutminutterne ved stillingen 0-0. Det resulterede i, at ejeren Ivan Savvidis efterfølgende i ren raseri gik på banen og truende konfronterede dommerne. Med sig havde ejeren en pistol i bæltet.
Savvidis trak aldrig pistolen, men episoden førte til, at ligaen midlertidigt blev suspenderet, PAOK fik pointstraf og Savvidis blev idømt tre års karantæne og en bøde på 100.000 euro.
PAOK’s fans er generelt kendt og berygtet for at skabe en intens og til tider skræmmende atmosfære på hjemmebanen Toumba.
PAOK owner Ivan Savvidis enters the pitch to protest ref’s the decision and guess what, he was carrying a gun… pic.twitter.com/utIApYqHiv
— Photos of Football (@photosofootball) March 11, 2018
Afdankede topspillere og et tidligere United-talent
Rumæneren Răzvan Lucescu, der er tidligere målmand, har været træner i PAOK af to omgange. Først fra 2017-2019, hvor han i 18/19-sæsonen førte klubben til sin første double nogensinde. Derefter betalte den saudi-arabaiske klub Al-Hilal Lucescus frikøbsklausul. Men i 2021 hentede PAOK rumæneren tilbage og gjorde ham til den bedst betalte træner i klubbens historie.
Under Lucescus ledelse spiller PAOK 4-2-3-1, og holdet består af mange rutinerede kræfter.
Der har særligt været stor udskiftning i truppen denne sommer, hvor 15 nye spillere trådte ind af døren, mens 17 spillere røg den anden vej.
I sommer solgte PAOK den unge centrale midtstopper Konstantinos Koulierakis til Wolfsburg for 11,75 millioner euro, hvilket er et rekordsalg for klubben. Men PAOK har til gengæld hentet flere store navne til det nordlige Grækenland.
Den tidligere Liverpool-forsvarsspiller Dejan Lovren skiftede på en fri transfer fra Lyon, mens Tiémoué Bakayoko er blevet hentet i FC Lorient.
Af andre genkendelige navne i spillertruppen kan nævnes kantspilleren Taison, der optrådte for Shakhtar Donekst i adskillige år, og angriberen Andrija Zivkovic. Men det navn, der vil springe i de fleste United-fans’ øjne er Shola Shoretire. Det tidligere United-talent skiftede til PAOK på en fri transfer i sommer og vender nu for første gang tilbage til Old Trafford.
Og Shoretire, der fortsat er den yngste United-spiller til at optræde i en europæisk turnering for de røde djævle nogensinde, kommer ikke til at juble, hvis han scorer i aften.
– Jeg er blevet stillet dette spørgsmål af mine venner og nogle holdkammerater. Men mit svar er nej, fordi jeg stadig respekterer United for alt, hvad de har gjort for mig. Jeg ville ikke være i denne position uden dem, har han udtalt op til kampen.
Lige ved og næsten i europæisk sammenhæng
PAOK har aldrig deltaget i Champions League. Men efter mesterskabstriumfen i forrige sæson, var der tro på, at den tohovedet ørn skulle bryde igennem loftet til den fineste klubturnering i verden.
Men nej. Efter at have ekspederet Burac Banja Luca ud af kvalifikationen ventede svenske Malmö FF i runden efter. I returopgøret, efter 2-2 på udebane, lignede det længe, at PAOK skulle gå videre. Men det svenske mandskab udlignede i 7 minutters tillægstid til 3-3, og i den forlængede spilletid sendte danske Anders Christiansen Malmö videre med sin 3-4-scoring.
Dermed havnede PAOK, som de har gjort talrige gange i løbet af de sidste 20 år, igen i det næstfineste selskab. I den afgørende runde af Europa League-kvalifikationen slog de sikkert Shamrock Rovers ud.
I det nye Europa League-format går det dårligt for PAOK. Ligesom Manchester United har de endnu ikke vundet. Efter tre kampe står der kun et point ud for klubbens navn. Det point kom i seneste runde efter to sene scoringer mod Plzen. Ellers har klubben tabt til både FCSB og Galatasaray.
Begge klubber har derfor hårdt brug for tre point i aftenens kamp på Old Trafford. Der er kampstart kl. 21.00.
