I gennem de seneste årtier har både Danmark og resten af Europa været vidne til, at fodboldklubber lægger sig sammen for i fællesskab at forøge jagten på trofæer. Fra tid til anden er det også hændt, at de sammenlagte klubber adskiller sig fra hinanden igen, fordi interessen fra fans og medier ikke nåede op på det ønskede niveau. Det hører dog til sjældenhederne, at en gruppe fans bryder båndet med den klub, de i årevis har fulgt i tykt og tyndt, men det skete alligevel for en af verdens største klubber i foråret 2005.
Efter Malcom Glazer overtagelse af aktiemajoriteten i Manchester United udtrykte adskillige fans verden rundt deres bekymring over, hvordan klubben ville drives i fremtiden. Blandt de mest dedikerede fans i Manchesters nærområde, blev bekymringen hurtigt erstattet af vilje og gåpåmod, og efter en række møder med flere hunderede debattører og tilhørere, blev en gruppe på elleve mand nedsat, der skulle undersøge muligheden for at oprette en ny klub, som stod for alt det, United burde, men ikke længere gjorde.
Blandt bestyrelsens første beslutninger var at finde et navn, hvor værdierne tydeligt blev symboliseret og efter lange diskussioner, først internt i fangrupperingen og derefter med The Football Association, nåede de frem til navnet F.C. United of Manchester.
Klubben indtrådte i den tiende bedste række i det engelske divisionssystem, North West Counties Football League Division Two, i sæsonen 2005/2006, og efter klubbens oprettelse blev den første opgave for bestyrelsen at finde spillere og en træner samt et stadion, hvor hjemmekampene kunne spilles. Den første opgave var langt mere overkommelig end den sidste, for efter klubledelsen fortalte omverdenen om deres planer, tilbød mere end 900 spillere sig til klubben, og af dem blev cirka 200 udvalgt til en prøvetræning. Blandt de udvalgte var en efterkommer af den tidligere United spiller Charlite Mitten, hvis grandnevø hedder Jonathan Mitten, og måske mere på grund af hans familiære relationer, end hans evner med en bold, blev han officielt klubbens første spiller på kontrakt.
Udover sit efternavn havde Jonathan Mitten også andet at byde på, for selvom han nu var på kontrakt, havde klubben ikke en træner, og det var Jonathan, der anbefalede klubledelsen at kontakte Karl Magnison, der på trods af sit skandinavisk klingende efternavn er så engelsk, som man kan være. Det vidste sig at være en god idé, for i løbet af hans første tre år sikrede han tre oprykninger, og han er stadig klubbens træner ti sæsoner efter overtagelsen.
Fodbold og filosofi
Hvis man vil vide mere om idealet bag FC United of Manchester, behøver man blot at se deres logo. Øverst er skibet, der sejler mod vest, byen Manchesters våbenskjold, og under skibet er tre streger, der symboliserer Manchesters tre krydsende floder. Klubben spiller i røde trøjer, hvide bukser og sorte strømer, som Manchester United også gjorde i de succesrige halvfemsere, hvor de stadig var på engelske hænder. Klubben besluttede allerede ved grundlæggelsen i 2005, at ledelsen skulle være demokratisk og transparent, og derfor har alle medlemmer af klubben lige meget at sige, når den årlige generalforsamling finder sted.
En mand, en stemme, er filosofien, og selvom klubben nu har eksisteret i et årti, spiller de stadig uden sponsornavn på trøjen for at styrke deres ideal om, at de er en fodboldklub, ikke en forretning. Derfor er hundrede procent af klubben ejet af sine fans, og i vedtægterne er det skrevet, at ingen del kan sælges fra.
I Manchester Uniteds ledelse var der blandede følelser om dannelsen af FC United of Manchester. Nogle mener, at klubben skaber mere splid, end den åbner for debat, og Sir Alex kom med en kontant udmelding kort efter klubbens grundlæggelse, da han sagde:
“I’m sorry about that. It is a bit sad, that part, but I wonder just how big a United supporter they are. They seem to me to be promoting or projecting themselves a wee bit rather than saying, “at the end of the day the club have made a decision, we’ll stick by them.” It’s more about them than us.”
United legenden Eric Cantona, så dog anderledes på det, og i klubbens spæde begyndelse udtalte han flere gange et håb om at få lov til at spille for klubben, men hans interesse blev desværre aldrig en realitet, og King Eric kom aldrig til at optræde for begge United klubber.
Det kan dog tydeligt aflæses i klubbens ledelse, at flere tidligere Manchester United spillere har fundet projektet beundringsværdigt. Blandt medlemmerne af den nuværende ledelse er tidligere Manchester United spiller Steve Coppell, der spillede mere end 300 kampe med det legendariske nummer 7 på ryggen, samt Ryan Giggs lillebror, Rhodri, der først var på kontrakt som spiller og efter sit karrierestop som reserveholdstræner.
Billede af Steve Coppell fra FC United of Manchesters officielle Twitter profil
Et nyt stadion og Benfica forbandelsen
Blandt de mest inkarnerede fodboldtilhængere har der i årtier verseret et rygte om, at den portugisiske fodboldklub S.L. Benfica er forbandet, og hvis man er tilhænger af FC United of Manchester, kan man blive bekræftet i den tro. Det var ellers ment som en mærkedag af de helt store, da FC United of Manchester inviterede medlemmer og fans til deres tiårs jubilæum, og samtidigt var det den officielle indvielse af klubbens nye stadion, Broadhurst Park.
Kampens modstander var Benfica, der dog kun stillede med reservespillere, for det var netop over portugiserne, at Manchester United sejrede i Europa Cuppen for mesterhold i 1968, og med sammenfaldet af jubilæet, stadionindvielsen og valget af modstander, kunne begivenheden næsten ikke få en større historisk betydning. Det skete dog alligevel, for i ugerne efter kampen var klubben tæt på at blive opløst af sine egne medlemmer.
Diskussionerne startede langt før, kampen blev spillet, og den første store debat fandt sted, da klubbens medlemmer og ledelse skulle finde det stadion, hvor de i de næste mange år kunne spille deres hjemmekampe. Igennem klubbens første årti, havde de lejet sig ind på flere forskellige, men for at fastlægge klubbens identitet, fandt de det nødvendigt at opføre et nyt. Oprindeligt var tanken at placere det i Manchester forstaden Newton Heath, hvor Manchester United først spillede, men kommunaludvalget ville ikke godkende byggetilladelsen, og i stedet endte hjemmebanen i bydelen Moton.
Valget faldt på Broadhurst Park, hvor en af de eksisterende tribuner kunne bevares efter en mindre ombygning. Resten af stadionet blev revet ned for at nye bygninger kunne opføres, og som det også oftest ses her hjemme, blev udgifterne markant højere end budgetteret. 6,3 mio. £ endte det med at koste i stedet for 5,5 mio., og selvom det hovedsageligt var finansieret af private donationer og offentlige tilskud, endte klubben, og dermed dens medlemmer, med at være ansvarlig for at finde de resterende 800.000.
Derfor blev der ledt efter en syndebuk i klubbens ledelse, og da ingen enkelt person ville tage det fulde ansvar, endte de i stedet med at pege fingre af hinanden, og så blev der for alvor skabt intern splid. Det så dog ud til, at den hidsige debat endelig var faldet til ro en måneds tid, inden kampen mod Benfica fandt sted.
På grund af øget interesse, og en ekstra regning på stadionet, blev billetpriserne til Benfica kampen hævet og det samme gjorde prisen for kampprogrammet. Den øgede billetpris accepterede langt de fleste fans, for det gav også mening for dem, at nogle kampe koster mere end andre, men at prisen på programmet steg, var de langt fra tilfredse med. Det virker umiddelbart som en petitesse, at prisen på et kampprogram bliver genstand for debat, men netop den højere pris blev et symbol på diskussionen om, hvordan man bør drive en klub, der er ejet at sine fans.
Debatten endte med, at kampprogrammets redaktør gik af sammen med syv ud af elleve medlemmer af den daværende bestyrelse, og den nyvalgte bestyrelsesformand lovede, at deres arbejde fremover ville være mere transparent, og at klubbens medlemmer i fremtiden ville blive inddraget i større grad.
Det har dog ikke beroliget tilhængere, for d. 30. april i år invaderede over tyve fans en hjemmebane kamp få minutter inden, den blev fløjet af. Efterfølgende udtalte de, at bestyrelsen havde ledt klubben ind i en særdeles usikker økonomisk fremtid, og måske er der noget om det, for en klub, der er imod den moderne fodbolds kommercialisering, har svært ved at skabe nye indtægtskilder.
Broadhurst Park
Hvad fremtiden bringer for FC United of Manchester er svært at forudse. Det skyldes blandt andet, at klubben indtil videre kun er rykket frem rent sporsligt, og at det meste af opmærksomheden derfor er positiv. Det er muligt, at en nedrykning eller flere års stilstand i de sportslige resultater kan betyde, at deres fans vender dem ryggen for i stedet at følge den klub, der for mange af dem stadig er tættest på deres hjerte. Alternativt kan en stor sportslig succes betyde det samme, for hvor længe er det muligt at spille uden et trøjesponsorat, hvis man vil lege med blandt de store og etablerede klubber?
Sikkert er det, at FC United of Manchester efter sæsonen 2015/2016 sikrede oprykning til den dårligste række i det engelske ligasystem, National League North, og det betyder, at man kan være manager for klubben i det evigt populære computerspil, Football Manager. Og det kan medføre en fokus på protestklubben i de næste mange år, der måske vil betyde, at den aldrig vil blive glemt.
FC United of Manchester tabte kampen mod Benfica 0-1 foran 4.232 tilskuere. Efter 26 kampe spillet i National League North ligger FC Manchester of United på en 12. plads ud af 22 hold. De røg ud af FA Cuppen i oktober, da de tabte til Harrogate fra samme række efter en omkamp.
Du kan læse mere om klubbwn på deres hjemmeside, FC-UTD.co.uk.
