Manchester United må efter en række ujævne præstationer indse, at de overstadige hvedebrødsdage i starten er sæsonen er passé. Det ligner mere og mere end gentagelse af sidste år, hvor der skal arbejdes benhårdt for hvert eneste point.
De engelske mestre virkede som forvandlet, da de tog hul på indeværende sæson.
Masser af nye ansigter og en sprudlende offensiv gav United en flyvende sæsonstart med 18 mål i fire kampe.
Euforien ville ingen ende tage, og mange snakkede om Premier League-dominans de næste mange år frem.
Men allerede dengang var der spæde tegn på problemer.
For mens Wayne Rooney og co. bombede løs, var forsvaret underligt udisciplineret, mens Uniteds nye spanske sidsteskanse led af præstationsangst – noget som han dog i den grad synes at være kommet af med.
Den spillemæssige nedtur har været længe undervejs, og startede muligvis allerede, da Rio Ferdinand og Nemanja Vidic blev skadede i første runde mod West Bromwich.
For kreativiteten og opfindsomheden i det offensive kan ikke blive ved med at få frit spil, hvis risikoen for en defensiv nedsmeltning konstant er tilstede.
De to midterforsvarer har sammen udgjort en bastion i Uniteds defensiv de sidste mange sæsoner, og har uden tvivl en stor andel i det flotte eftermæle, Edwin van der Sar efterlod sig på Old Trafford.
Og selvom Ferdinand har været dømt færdig efter at være røget ud i landsholdskulden, og Vidic her til aften ”fejrede” sit comeback med et blive sendt tidligt i bad i en forfærdelig kamp mod et rumænsk hold, hvis navn leder tankerne hen på en afdanket klovn fra Cirkus Benneweis, har United lidt under deres fravær.
Phil Jones har gjort det ganske glimrende fremad banen, men har stadig problemer med sin placeringsevne i forsvaret, hvilket også er forventeligt hos en 19-årig knægt.
Jonny Evans har, bevares, gjort det væsentlig bedre end i sidste sæson, men ligner stadig ikke løsningen på Fergusons forsvarskabale.
Rafael døjer stadig med en skadet skulder, hvilket har tvunge Ferguson til at bruge Chris Smalling eller Antonio Valencia som højreback. Det er langt fra optimalt. Især lader det til at hæmme Smallings udvikling, at han pludselig skal lave raids op og ned ad kanterne.
Det forsvarsmæssige kaos er dog delvist blevet redet af en sublim offensiv, der har sørget for mål på stribevis. Især har Danny Welbeck grebet chancen, ligesom Tom Cleverley viste lovende takter som kreatør, før han blev skadet.
Hvis det ikke var for dem, Luis Nani, Ashley Young og Rooney, kunne kampene mod eksempelvis Chelsea og Basel snildt være endt anderledes.
Aftenens Champions League-opgør mod Otelul Galati markerer et hidtil lavpunkt i denne sæson.
Det virkede surrealistisk at se sidste års finalister være på hælene mod et upåagtet rumænsk mandskab, der er med i turneringen for første gang.
Brylleupsrejsen er et overstået kapitel for det ny Manchester United, der nu må vende tilbage til sidste sæsons dyder om hårdt flid og fandenivoldskhed.
