Med kick-off tidligt på eftermiddagen 1.januar, var der ikke tid til at pleje tømmermænd for United-spillerne. Mens de fleste andre lige var stået op og havde fået lidt at starte året på, var der atter Premier League-bold på skærmen.
United startede året med en tur til Stoke. Det er altid svært at spille på Britannia Stadium, som i dag var ramt af en hård vind, der flere gange påvirkede spillet. Lad det være sagt med det samme, kampen blev aldrig specielt seværdig og United fandt aldrig rigtig melodien.
Van Gaal havde lavet to ændringer i forhold til Spurs-kampen. Luke Shaw og Chris Smalling erstattede Paddy McNair og Antonio Valencia, men systemet hed stadig 3-5-2.
Elendig start – mål af Shawcross
Knap havde man fået sat sig til rette foran skærmen, før bolden var i nettet på Britannia Stadium. Desværre var det David de Gea, der kunne hente bolden ud af netmaskerne. Den tidligere United-spiller Ryan Shawcross havde let prikket bolden ind til 1-0.
Stoke er kendt som et hold der er stærke på standardsituationer, og har flere høje spillere, heriblandt Peter Crouch. Det kan derfor undre, at lille Luke Shaw var manden der dækkede Crouch op på hjørnesparket efter halvandet minut. Crouch headede umarkeret sig Shawcross, der enkelt fik scoret.
United kom bedre med i kampen, men fik ikke rigtig sat sig på spil og chancer. Stoke var fortsat farlige på omstillinger, dødbolde, ligesom United-forsvaret på ingen måde virkede mere sikkert end i 2014.
Udligning ved Falcao
Efter 26 minutters spil fik United udlignet, da Radamel Falcao fik udnyttet fra Michael Carrick. 1-1, og United var med i kampen igen. Selv om hjemmeholdet fortsat var farlige og havde deres muligheder.
Generelt var spillet ikke kønt. Juan Mata og Wayne Rooney fik aldrig sat sig på midtbanen som vi ellers har set i de foregående kampe, ligesom United alt for sjældent fik bolden frem til Robin van Persie. Blot tre pasninger havde hollænderen i første halvleg. Falcao var mere med, men så også alt for lidt til bolden i feltet.
Spillet blev ikke meget bedre i anden halvleg, hvor van Gaal forsøgte sig med indskiftninger af Januzaj, Rafael og Herrera. Men det hjalp ikke meget, og Stoke var tættere på sejren end United.
Stoke snydt for straffe – langt til titlen
I perioder var United voldsomt under pres, specielt på hjørnespark, hvor Stoke havde et markant overtag. Det var også i forbindelse med et hjørnespark at bolden ramte Smalling på hånden. Dommer Michael Oliver stod godt placeret, men valgte ikke at fløjte for straffe. Noget der ellers ikke ville kunne indvendes noget i mod, hvis det var blevet dømt.
Hjemmeholdet havde også et forsøg på stolpen, mens United omvendt ikke for alvor fik testet Begovic i Stokes mål. Dermed må det siges, at 1-1 er et fair resultat og United må altså for tredje gang i træk, gå fra banen på udebane med dette resultat.
I anden halvleg gik Ashley Young ud med det der lignede en fiber i låret, og må regnes ude de næste uger. Surt show for den engelske wing, der ellers har vist rigtig flotte takter de seneste uger. Heldigvis for van Gaal, er altså både Shaw og Rafael tilbage, ligesom Januzaj også er ovre sygdom.
Med dagens pointtab, holder United fast i stimen som ubesejret. Omvendt må man også efterhånden erkende, at udebaneformen er så dårlig, at al snak om mesterskabet i denne sæson må forstumme. Der er meget langt op til Chelsea og City i spidsen af Premier League. Både i point og i spil.
Næste opgave for United er i weekenden, hvor det gælder 3.runde i FA Cuppen. Her tager det lille hold Yeovil fra League One i mod de røde djævle, og mon ikke van Gaal her vil kunne give noget tiltrængt kamptræning til et par af reserverne efter en hektisk jul.
