Elyh Harrison. Louis Jackson. Jack Kingdon. Harry Amass. Finley McAllister. Ethan Williams. Ethan Wheatley. Dette er navnene på flere af Adam Lawrence’s foretrukne spillere på sidste sæsons succesfulde U18-hold i Manchester United.
Fælles for dem alle er, at ingen har været i aktion for U18-holdet i den nye sæsons første to kampe. Målmand Harrison er udlejet, og de øvrige har i stedet spillet for Travis Binnion’s U21-hold, som åbnede sæsonen med et 4-2 nederlag til Arsenal, men siden har vendt skuden med sejre på 4-1 og 3-1 over Stoke City og Blackburn Rovers.
Men hvordan har denne afgang af stortalenter så påvirket U18-holdet til den nye sæson? Kan man stadig være med blandt de bedste? Det prøver vi at give et svar på i denne artikel.
Plads til nye stortalenter
Afgangen af flere af holdets bærende spillere har naturligvis skabt nogle huller, som nye talenter skal forsøge at udfylde.
United er startet sæsonen med to rivalopgør, først på udebane mod Manchester City og siden hjemme mod Liverpool. Begge opgør er vundet 2-0, og begge var med Gabriele Biancheri som første målscorer.
Biancheri spillede også en stor rolle sidste sæson. Her blev Ethan Wheatley brugt mere og mere på U21-holdet og endte i sidste ende også med at få debut på førsteholdet. Imens sluttede Biancheri flot af med 7 mål i de sidste 5 ligakampe for U18-holdet. Og med 2 mål i 2 kampe er han da også kommet godt fra start i den nye sæson.
På midtbanen er anfører Finley McAllister rykket op på U21-holdet, og Jack Fletcher synes at være fulgt med.
Dette har givet Jacob Devaney mere ansvar i maskinrummet, hvor han har været anfører i begge kampe indtil nu. Imens har Tyler Fletcher grebet chancen for at slå igennem på den offensive midtbane. Han bidrog i hvert fald med en assist til åbningsmålet mod City, mens han selv scorede til 2-0 i Liverpool-kampen.
James Scanlon er startet begge kampe på venstrekanten, og imens har 16-årige Bendito Mantato spillet til højre. Han scorede til 2-0 mod City og fik fuld tid i begge opgør. Han er tidligere beskrevet som et af klubbens mest lovende talenter.
Det samme er den godt to måneder yngre altmuligmand Amir Ibragimov, der også ligner én, der kan få en større rolle i den nye sæson. Han har godt nok kun spillet 12 og 15 minutter i de to opgør, men dermed har han allerede matchet sidste sæsons to ligakampe for U18-holdet. Det ligner altså også, at spillerafgangen kan give mere spilletid til Ibragimov, der er sammenlignet med Wayne Rooney på grund af sin alsidighed samt aggressive og utrættelige spillestil.
Hvad kan vi forvente af den nye sæson?
Med sejre i de to første kampe er det nærliggende at drømme om en gentagelse af sidste sæsons trofæhøst.
Ungdomsfodbold handler dog først og fremmest om at udvikle spillere. Det vil derfor altid være vigtigere at få en ung spiller gennem nåleøjet til førsteholdet, frem for om man bliver nummer 1 eller 4 i U18 Premier League North.
Af nye stjernefrø har vi allerede været inde på Mantato og Ibragimov, men 17-årige Shea Lacey bør også nævnes. Han har endnu ikke spillet i den nye sæson og fik ødelagt det meste af sidste sæson på grund af skader. Kantspilleren er dog stadig fremhævet som en af klubbens mest lovende talenter.
Derudover er det interessant, om Adam Lawrence får lov at beholde talenterne på U18-holdet og holde en stærk kerne på holdet. Her er James Scanlon måske et godt bud på en spiller, som snart vil være at finde på U21-holdet i stedet for. Kantspilleren har lige scoret sit første seniormål i en landskamp for Gibraltar.
Sidst, men ikke mindst, så er der naturligvis også en ubekendt faktor i form af 16-årige Chido Obi-Martin samt 17-årige Samuel Lusale og James Overy, der alle er hente udefra. Er det spillere, som kommer til at have bærende roller på holdet? Eller er nogle af dem tiltænkt U21-holdet i nærmeste fremtid?
Her er danske Obi-Martin måske særligt interessant at holde øje med, efter han har scoret hele 32 mål i 20 kampe i U18-ligaen for Arsenal. Han venter dog stadig på at få sit skifte godkendt af Premier League.
