Selvom det snart er to år siden, Erik ten Hag blev fyret som United-træner, har hollænderen stadig stærke følelser for klubben.
De to trofæer, han vandt i løbet af sine godt to år på Old Trafford, står fortsat som lyspunkter i en turbulent periode. Og selvom samarbejdet sluttede brat, har Ten Hag ikke vendt ryggen til United.
Tværtimod.
– Jeg nød hvert eneste minut i Manchester United. Jeg har fantastiske minder derfra, og jeg føler stadig, at jeg er forbundet med klubben. Jeg er fan, siger Ten Hag til The Athletic.
Han lægger heller ikke skjul på sit ønske om at se United tilbage blandt Europas bedste klubber. Men i interviewet gør han det samtidig klart, at problemerne efter hans opfattelse rækker langt ud over resultaterne på banen.
Følte sig svigtet af ledelsen
Et af interviewets mest markante temaer er Ten Hags forhold til Uniteds ledelse, efter Sir Jim Ratcliffe og INEOS kom ind i klubben.
Efter FA Cup-triumfen over Manchester City i maj 2024 var hollænderens fremtid fortsat usikker. Klubben havde undersøgt mulighederne for at finde en afløser, men sejren på Wembley blev fulgt af en kovending, og Ten Hag fik forlænget sin kontrakt.
Ifølge hollænderen blev der i forbindelse med samtalerne lovet ham større opbakning, bedre kommunikation og en mere fælles retning for klubben.
Det løfte mener han ikke blev indfriet.
– De lovede mig loyalitet og opbakning. De lovede, at vi skulle kommunikere og være enige om retningen. Men løfterne blev ikke holdt.
Et konkret eksempel var salget af Scott McTominay til Napoli i sommeren 2024. Ten Hag havde ifølge eget udsagn gjort det klart, at han ønskede at beholde midtbanespilleren, som bidrog med både mål og samtidig var et produkt af akademiet.
I stedet blev McTominay solgt, mens United hentede Ugarte.
For Ten Hag var det et tegn på, at klubbens sportslige beslutninger ikke længere blev truffet i fællesskab.
– Scott kunne score mål, og han havde den rette mentalitet. Han havde United i blodet. Derfor blev jeg både skuffet og sat i en pinlig situation, da han alligevel blev solgt.
Han peger også på, at de mange ændringer i klubbens ledelse skabte usikkerhed og gjorde det vanskeligt at arbejde efter en langsigtet plan.
Mener ikke, at en fyring løser Uniteds problemer
Ten Hag har også en klar holdning til den ustabilitet, der fortsat præger United.
Hans budskab er, at klubben skal passe på med at reagere på dårlige resultater ved endnu en gang at skifte træner.
I interviewet forsvarer han Michael Carrick og mener, at den nuværende manager skal have tid til at arbejde.
– Det er ikke løsningen at fyre ham. 100 procent ikke.
Han anerkender, at utilfredse fans hurtigt kan kræve en ny træner, når resultaterne svigter. Men ifølge hollænderen skal klubbens beslutninger træffes rationelt frem for følelsesmæssigt.
Han fremhæver Carricks arbejde i Middlesbrough og hans trænerkompetencer som argumenter for at give ham en reel chance.
Det er samtidig en indirekte kritik af den måde, United gennem flere år har forsøgt at finde tilbage til toppen på. Ten Hag mener, at klubben har brug for en tydelig identitet, de rette strukturer og kompetente mennesker omkring holdet.
Og ikke mindst tid.
Ronaldo lod holdet i stikken
Forholdet mellem Erik ten Hag og Cristiano Ronaldo blev aldrig, som hollænderen havde håbet. Nu forklarer den tidligere United-manager, hvorfor han til sidst måtte gribe ind over for den portugisiske superstjerne.
– Han svigtede holdet, og han svigtede mig, fordi vi havde planlagt alt med ham.
Hollænderen afslører, at han rejste til Portugal for personligt at tale med Ronaldo, inden han begyndte sit arbejde i Manchester. Her ville han forklare, hvad han ønskede at opnå med holdet, og hvilken rolle han så Ronaldo i.
– Jeg fløj til Portugal for at tale med ham om mine planer, inden jeg kom til United. Han er selvfølgelig en af de største spillere i fodboldhistorien. Jeg havde stor respekt for ham.
Respekten var altså til stede, men det ændrede ikke på, at Ten Hag mente, han var nødt til at træffe en hård beslutning.
– På det tidspunkt var jeg nødt til at træffe en rationel beslutning og beholde de spillere, jeg beundrede.
Ifølge Ten Hag levede Ronaldo ikke op til de fysiske krav, der blev stillet til holdet.
– Jeg konfronterede ham med det. Jeg sagde mange gange: ‘Ronnie, alle arbejder for at bringe dig i den rigtige position, men hvis du ikke selv kan komme ind i feltet, kan du ikke score’.
Ten Hag afviser, at han forventede, at Ronaldo skulle stå for presspillet, men mener, at portugiseren ikke arbejdede hårdt nok på banen.
– Han løb hverken med bolden eller uden bolden. Årsagen var, at han ikke havde forberedt sig selv.
Han peger samtidig på, at Ronaldo efter hans opfattelse påvirkede holdkammeraternes tilgang til træningen.
– Han sagde til spillerne, at de skulle spare på benene til træning. Men først skal man træne sig selv op på det rette fysiske niveau.
For Ten Hag var pointen, at de største stjerner skal sætte holdet først.
– Alle tophold skal tage sig godt af deres største spillere, men topspilleren skal også arbejde for holdet.
Rashford og en kultur, der skulle ændres
Ronaldo var dog langt fra den eneste spiller, Ten Hag havde udfordringer med.
Hollænderen fortæller også om sine forsøg på at indføre strengere krav til disciplin og professionalisme i en trup, som han oplevede havde brug for tydeligere rammer.
Her nævner han blandt andre Marcus Rashford og Jadon Sancho.
Ten Hag understreger, at han havde stor tiltro til Rashfords kvaliteter, men at tillid efter hans opfattelse også forpligter. Når spillere ikke levede op til de standarder, han ønskede, mente han, at det var nødvendigt at reagere.
– Rashford er en fantastisk spiller, hvis hans indstilling er den rette. Jeg viste ham altid tillid og gav ham spilletid. Men når man har nogle standarder, skal man også nogle gange korrigere spillerne.
Ten Hag mener, at ledelsen i hans tid ikke altid støttede ham tilstrækkeligt, når han forsøgte at håndhæve reglerne.
Det skabte ifølge hollænderen en kultur, hvor spillerne fik for stor indflydelse.
Ten Hag mener, at trioen fra Real Madrid – Casemiro, Varane og Ronaldo – bidrog til en kultur, hvor spillerne ønskede større indflydelse på beslutningerne.
– Jeg mener, at det var det, forbindelsen til Madrid bragte med sig: Spillerne fik magt, og de ville selv bestemme. Efter min mening passede det ikke til den fase, United befandt sig i.
Han understreger, at Uniteds ledelse ønskede offensiv og dynamisk fodbold, mens nogle af spillerne ifølge ham selv hellere ville spille på en måde, der passede til dem selv.
Kane og Rice stod højt på ønskelisten
Interviewet giver også et indblik i de spillere, Ten Hag gerne ville have købt til United i hans tid som træner.
Især to navne går igen: Harry Kane og Declan Rice.
I sommeren 2023 ønskede Ten Hag at hente Kane fra Tottenham. Han så den engelske landsholdsanfører som den etablerede angriber, United havde brug for, og som en leder, der kunne hjælpe med at løfte de yngre spillere omkring sig.
– Jeg sagde til dem, at jeg kun ønskede én spiller, og at de godt vidste, hvem det var.
Angriberen endte som bekendt i Bayern München, hvor han siden har leveret imponerende måltal. United måtte i stedet se sig om efter andre løsninger på en position, der ifølge Ten Hag var et af holdets største problemer.
Declan Rice var en anden profil, Ten Hag gerne ville have haft til rådighed. Hollænderen ønskede at styrke midtbanen med en spiller, der kunne tilføre holdet kvalitet og stabilitet.
Rice forlod West Ham til fordel for Arsenal i sommeren 2023 i en handel til omkring 105 millioner pund. Ten Hag mener, at United kunne have gjort mere for at få handlen på plads.
– Problemet var, at West Ham ikke ville lade ham gå. Jeg synes, vi kunne have gjort mere for at undersøge mulighederne.
Han understreger dog, at klubben og ham selv var enige om ønsket om at hente midtbanespilleren.
– Vi var enige, og de forsøgte, men jeg ved ikke, hvordan processen forløb. Pointen er, at man i United har brug for spillere i absolut topklasse.
For hollænderen handlede det ikke kun om at hente unge talenter med stort potentiale. Han ønskede også etablerede profiler, som kunne tage ansvar og hjælpe holdet med at præstere på højeste niveau.
– Vi hentede fem-seks spillere med stort potentiale, men de var ikke færdige produkter. De havde brug for vejledning fra dygtige og erfarne spillere som Kane, Rice og Bruno Fernandes.
Wembley står stadig som højdepunktet
Selvom Ten Hag er kritisk over for flere aspekter af sin tid i Manchester, er der ingen tvivl om, at han også ser tilbage på perioden med stolthed.
FA Cup-finalen mod Manchester City i 2024 står som det klare højdepunkt. United vandt 2-1 i en kamp, hvor holdet leverede en af sine bedste præstationer under hollænderen.
Sejren sikrede Ten Hag endnu et trofæ og gav ham et øjeblik, han fortsat fremhæver som det bedste i sin tid i United.
Han mener stadig, at det var mærkeligt, at klubben valgte at skille sig af med ham få måneder senere, mens United fortsat var med i flere turneringer.
– Jeg synes, det var mærkeligt at gå hver til sit på det tidspunkt.
I dag er Ten Hag tilbage i Holland, hvor han arbejder som teknisk direktør i FC Twente, klubben fra hans hjemegn.
Manchester United er fortsat en del af hans fodboldmæssige identitet. Han ønsker klubben succes, men hans beretning efterlader et tydeligt indtryk af en manager, der mener, at hans projekt aldrig fik den nødvendige opbakning.
For Ten Hag var problemet ikke alene resultaterne eller spillerne. Det var også en klub, hvor han efter eget udsagn manglede den fælles strategi, stabilitet og opbakning, der skulle til for at skabe varige forandringer.
Og netop derfor mener han stadig, at løsningen på Uniteds problemer ikke nødvendigvis er endnu en fyring, men at klubben endelig finder en retning og holder fast i den.