Uniteds reserver gjorde i sidste sæson rent bord i de turneringer, de deltog i, og sikrede triumfer i tre turneringer. Nu er reserveholdet omdannet til et u21-hold, men konceptet er det samme. Og hvordan ser det egentlig ud for holdets spillere og for fremtiden? Hvad er idéen med u21-holdet?
Spørgsmålene er stillet af Kenneth Nielsen.
1) Hvad er sæsonens målsætning?
Målsætningen må være at forsøge at leve op til sidste års enestående præstation. Reserverne vandt suverænt Premier Reserve League North med 14 point ned til Liverpool, og herefter vandt man den engelske finale på straffespark mod Aston Villa. De vandt ligeledes Manchester Senior Cup og i denne uge også Lancashire Senior Cup. Manchester Uniteds reserver var mildest talt en klasse over de andre engelske hold, og den tendens må hellere end gerne fortsætte.
I den nydannede turnering for u21-hold spiller United i en gruppe med otte, hvor de bedste tre går videre til slutspillet. Alt andet end avancement vil være en kæmpe skuffelse. United er blandt favoritterne til at vinde turneringen, men alt kan ske i slutspillet, så en kvart- eller semifinaleplads vil være godkendt.
I Manchester Senior Cup er de største modstandere Manchester City og Bolton Wanderers. Her forventes det, at United igen når finalen. Lancashire Senior Cup fungerer som en knockout-turnering, og også her bør United nå finalen.
2) Hvilke spillere skal vi holde ekstra øje med i år?
Der skal være fokus på de spillere, som netop er blevet for gamle til at stille op for u18-holdet, blandt andre Tyler Blackett og Tom Lawrence. Det skal testes, om de er i stand til at tage et skridt op ad stigen og fortsætte med at præstere på et højere niveau.
Der findes flere gode spillere på u21-holdet, som har en realistisk chance for at slå igennem på førsteholdet. De fleste af dem mangler dog en smule endnu, før de kan gøre sig forhåbninger om spilletid blandt de bedste. Marnick Vermijl, Michael Keane, Davide Petrucci, Larnell Cole og Jesse Lingard er alle spændende aspekter, som skal fortsætte de gode takter i denne sæson. Scott Wootton, Robbie Brady, Ryan Tunnicliffe og Joshua King har været på udlån og får chancen for at vise, hvad de har lært. Will Keane var sidste sæsons topscorer, men er blevet ramt af en skade, så han misser starten af den nye sæson. Det er meget vigtigt for ham, at han kan genfinde topformen, når han vender tilbage til fodbolden.
3) Hvorfor sendes så mange reserveholdsspillere på lån?
At der i England eksisterer en turnering for u21-hold er en smule særpræget, når man sammenligner med andre lande. I for eksempel Spanien deltager klubbernes reservehold i divisionerne for voksenspillere. Der kan være både op- og nedrykning på spil, og det er en kæmpe motivationsfaktor for enhver spiller. Det samme gør sig gældende for modstanderne, som vil give sig 100 procent for enhver bold. Den motivation vil mangle i u21-turneringen i England, og det er en stor forskel.
Derfor lejes de unge spillere ud, så de kan opleve at spille med og mod spillere, som har alt at spille for. Samtidig lejes spillerne ud til klubber, som passer til netop deres niveau. U21-niveauet kan være for lavt for visse spillere, og derfor lejes de ud til Premier League- eller Championship-klubber.
En anden årsag kan meget simpelt være, at der er for mange spillere i truppen, til at alle kan få regelmæssig spilletid. Så giver det mening at udleje en spiller, som spiller på en overbemandet position.
4) Hvilke spillere ser du som værende klar til at prøve sig af på førsteholdet, i eksempelvis Liga Cuppen?
Flere af de største profiler hos u21-holdet vil få chancen, når Liga Cuppen starter i efteråret. Præcis hvilke kan afhænge af, hvilke positioner der er tyndt besatte til den tid.
Forsvarsspilleren Michael Keane blev kåret til sidste sæsons bedste spiller, og han kunne godt få en chance for førsteholdet. Davide Petrucci var en fryd at se i langt de fleste kampe, både som oplægger og som målscorer. Det er tvivlsomt, om den offensive midtbanespiller kan udføre de samme ting på et højere niveau, men han skal nok få chancen. Jesse Lingard kan overraske og slå igennem for førsteholdet. Han spiller på venstre kant og er altid en trussel i boksen. Robbie Brady har fået chancen på venstre back i starten af førsteholdets pre-season. Han er egentlig midtbanespiller, men det er ikke utænkeligt, at Alex Ferguson prøver ham af i Liga Cuppen på backen.
5) Der er en del debat om kvaliteten af u21-niveauet, hvad er det spillerne får ud af at spille på u21-holdet?
De unge spillere får det forventede ud af at spille for u21-holdet. Det er et sted, de skal udvikle deres spil, inden de for alvor skal ud og gøre sig gældende som fodboldspillere. Niveauet blandt Englands u21-hold er anstændigt i forhold til, hvad der kræves. Visse unge spillere kan have brug for at spille på et højere niveau, og de vil blive lejet ud.
Førsteholdsspillere på vej tilbage fra en skade kan anvende u21-holdet til at få kamptræning tilbage i benene. Her er niveauet ikke den afgørende faktor, men at de kan få tilstrækkelig spilletid, inden de er klar til at vende tilbage til førsteholdet.