Gennem Manchester Uniteds historie har en lang række irske spillere trukket den røde trøje over hovedet. Specielt siden slutningen på 2.Verdenskrig, har en lang række profiler fra den grønne ø været at finde i United.
Roy Keane og Denis Irwin var kæmpe profiler i 1990’erne, siden kom John O’Shea ind og var i en årrække en vigtig alsidig brik for Sir Alex Ferguson. Tidligere har folk som Tony Dunne, Shay Brennan og Kevin Moran være vigtige spillere i United.
Seneste irske spiller i United-trøjen var Darron Gibson, men de seneste år har vi ikke i samme grad som tidligere haft fast irsk islæt på holdet. Men måske vi inden længe atter har en irsk profil på holdet, da unge Lee O’Connor i den grad er i gang med at udvikle sig til et af de helt store håb for fremtiden.
Det unge stortalent kom til United i løbet af sommeren 2016, og på trods af perioder med hjemve, markerede 17-årige O’Connor sig så stærkt, at han sammen med Callum Whelan og Angel Gomes var nomineret til prisen som årets unge talent i United.
I år har O’Connor uden problemer taget skridtet op til U23-niveau, og er allerede blevet en af holdets mest stabile og bedste spillere. Imponerende, og det viser blot irlænderens store talent, som forhåbentlig vil kunne fortsætte udviklingen og blive den næste spiller fra Irland til at repræsentere Manchesters bedste mandskab.
Styrker
Præcis som landsmanden John O’Shea, kan Lee O’Connor spille en lang række positioner på banen. Han spillede fornylig højre kant på det irske ungdomslandshold, mens han i løbet af sæsonen i United både har spillet i det centrale forsvar, venstreback og højreback. Uanset hvor han spiller, leverer han varen og er blandt de bedste. På sigt er det nok højreback eller i det centrale forsvar han virkelig vil markere sig.
O’Connor læser spillet helt eminent, og er generelt bare en rigtig klog fodboldspiller. Når han er at finde i det centrale forsvar er han rigtig dygtig til at vurdere hvornår han skal bryde linjen og træde med frem i det opbyggende spil. Og så er hans pasningsspil er helt i top. Han er rolig på bolden, lidt ala Rio Ferdinand, det er en elegant spiller vi har at gøre med her.
Spiller han højreback bidrager O’Connor gerne i det offensive spil, og hans tidligere tid som kantspiller gavner ham i denne del af spillet, da hans indlæg og offensive blik for spillet er bedre end hos mange andre backs. Og som back leverer han både assist og har scoret et par fine mål i United-trøjen gennem det seneste års tid.
Svagheder
Som 17-årige er der naturligvis stadig plads til forbedringer hos O’Connor. Fysisk er han endnu ikke stor og stærk nok til at kæmpe med nogle af de store stærke angribere der er i Premier League. Der skal arbejdes i fitness-lokalet, så der kommer lidt ekstra muskler på kroppen, naturligvis uden det ødelægger den speed irlænderen har i benene pt.
Desuden kan hovedspillet kan også stadig forbedres. Det kommer med tiden, og at O’Connor allerede i denne sæson er blevet matchet en del på U23-holdet overfor ældre og stærkere angribere, vil uden tvivl gavne hans styrke i disse dueller.
Fremtiden for O’Connor
Den unge irske forsvarsspiller fylder først 18 år til sommer, og har tiden på sin side. Han imponerer stort set hver gang han er på banen, uanset om det er som en af lederne på U18-mandskabet eller på U23-holdet, så er det præstationer i den gode ende fra O’Connor.
Det er dog svært at se ham få chancen i det centrale forsvar i United lige i de næste par år, og jeg tror derfor også, at vi ser O’Connor mere som en højreback fremover. Han har alle de elementer der skal til, for at blive Uniteds højreback i de næste ti års tid, men næste sæson er nok stadig lige et år eller to for tidligt.
Mon ikke vi i stedet for O’Connor langsomt få lov at træne mere og mere med i førsteholdstruppen, og allerede i næste sæson være en af de bærende spillere i det der tyder på at blive genopbygningen af U23-holdet. Og så for alvor presse på som afløser for Antonio Valencia på højreback fra sommeren 2019.
