Manchester United tog til aften imod formsvage Middlesbrough på Old Trafford. Hvad der på papiret lignede en overkommelig modstander, blev en noget sværere nød at knække end først antaget. Middlesbrough har været ligaens ringeste hold de sidste seks runder sammenlagt, hvorfor alt tydede på, at der ventede dem en lussing ude mod mestrene, men De Røde Djævle fortsatte en uvant tendens til, at have overordentligt svært ved at omsætte chancer til scoringer i Premier League.
Med sejren har United trods kritiske røster omkring rejsen til Japan vundet to opgør inden for fire dage efter hjemkomsten. Flere havde dog forventet, at hjemmeholdet kunne vise tænder og score en håndfuld æsker mod de skidtspillende Boro, men Gareth Southgates drenge kneb ballerne sammen, og stillede uimponerede klar til at tage kampen op.
Middlesbrough stillede sig som forventet med alle mand bag bolden, og overrakte initiativet til hjemmeholdet. United udnyttede dette til at skabe flere chancer, men Middlesbrough var hele tiden over dem i afslutningsmomentet, hvorfor mestrene måtte gå frustrerede til halvleg 0-0. På trods af store chancer til Cristiano Ronaldo og Michael Carrick, måtte målet vente på sig. Middlesbrough blev kun farlige på få kontrastød, men disse udnyttede de også til fulde, og kom til afslutning flere gange, men aldrig inden for målrammen.
Anden halvleg startede som første halvleg sluttet – med kraftig hjemmedominans. Måske havde United bolden, men de store målchancer hang ikke på træerne, og når de endelig indtræf manglede skarpheden. Efter 63 minutters spil udspillede Sir Alex Ferguson sit første træk, da han skiftede Rafael da Silva ud med Gary Neville, og Darren Fletcher med Paul Scholes. Udskiftningerne gav et friskt pust, og fem minutter efter kunne Dimitar Berbatov udnytte en sjælden fejl i Middlesbrough-forsvaret, og bringe værterne fortjent foran 1-0.
Dette startede et virvar af chancer for hjemmeholdet, men Cristiano Ronaldo og Ji-Sung Park havde ikke det fornødne held i aften. Statistikken taler sit eget overbevisende sprog med hele 34 skudforsøg til hjemmeholdet, hvoraf sølle 8 ramte målrammen. Boro havde 9 skudforsøg, men ingen sendte Edwin Van der Sar på arbejde.
Dette betyder at manager Sir Alex Ferguson til dels fik sit ønske opfyldt om, at være ét point efter toppen af ligaen inden vi gik ind i det nye år. Denne konklusion er draget, hvis man tager det for givet at Manchester United kan slå Wigan hjemme d. 14. januar og Fulham hjemme d. 17. februar. De forsvarende mestre er syv point efter duksene fra Liverpool.
