18-årige Ethan Wheatley er født og opvokset i Stockport, sydøst for Manchester. Det samme er også tilfældet for Kobbie Mainoo, Will og Michael Keane samt Phil Foden.
Wheatley fik som 16-årig debut for Uniteds U18-hold i 2022, men han kom først til at spille regelmæssigt sæsonen efter med 5 mål i 16 ligakampe.
I denne sæson har han rykket sig yderligere, med 8 mål og 2 assists i kun 7 kampe for U18-holdet. Heriblandt et hattrick i 9-1 sejren over Liverpool for nylig.
Derudover blev det til 1 mål og 1 assist i 6 kampe i UEFA Youth League i efteråret. Samt 8 kampe for U21-holdet med 2 mål og 1 assist.
I januar 2024 underskrev han en professionel kontrakt med klubben og var senest med på førsteholdets bænk i udekampen mod Bournemouth. Han blev dog ikke skiftet ind i kampen, der sluttede 2-2.
Men med Rasmus Højlund som ten Hags eneste kampklar angriber, er det måske ikke utænkeligt, at Wheatley snart får debut.
Og måske bliver det allerede mod Coventry City i FA Cup-semifinalen, hvor han er rejst med til Wembley.
To-fodet angriber, der har fysikken med sig
Når jeg har set U18-holdets kampe, er Wheatley en spiller, der skiller sig ud.
For det første rager den høje angriber godt op over sine med – og modspillere.
For det andet synes han også at være låst til rollen som nummer 9. På et hold, hvor øvrige spillere ellers synes at blive flyttet rundt på flere forskellige positioner.
For eksempel offensivprofilen James Scanlon, der i de seneste tre kampe både er startet som højre kant, på den centrale midtbane og på den offensive midtbane.
På trods af Wheatleys størrelse er det dog ikke hans hovedspil, der har hjulpet ham til at score indtil videre 16 mål på tværs af hold og turneringer.
Han har således kun scoret én gang med hovedet. Derudover har han scoret to mål på straffespark og tre mål med sit venstre ben, der ellers er hans svageste. Han ser dog ud til at sparke nogenlunde lige godt med begge ben.
En usleben diamant
Da Wheatley er tofodet, er det ofte svært for forsvarerne at dæmme ordentligt op for ham.
Han har scoret flere af sine mål fra kanten af feltet, hvor han har modtaget bolden med ryggen mod mål og er vendt og kommet til afslutning.
Her ligner det, at han udnytter, at forsvarsspillerne ikke ved, om han går til højre eller til venstre. Og han er ikke sen til at komme til afslutning, når han har muligheden for det.
Han har også afsluttet og scoret mål efter at have ført bolden frem over hele modstanderens banehalvdel og sat sig selv i scene med driblinger og fart.
Vi har altså at gøre med en spiller, der både er hurtig, er en dygtig afslutter og kan finde ud af at spille med ryggen mod mål og vende i feltet. Det kan næsten lyde som opskriften på den perfekte angriber.
Skal jeg påpege to svagheder hos ham, må det for det første være hans beslutningstagning. Der synes han for ofte at vælge en forkert løsning.
Og for det andet må der også være en svaghed i hans hovedspil, hvor han ikke har imponeret synderligt indtil nu. Særligt med hans højde taget i betragtning.
Med kun 2 mål og 1 assist for U21-holdet i 8 kampe er det nok stadig for tidligt med debut på førsteholdet i dag på Wembley.
Men det kan være, det sker alligevel, i mangel af bedre. For bortset fra Højlund er han jo den eneste, der er med.
