(Photo by Matthew Peters/Manchester United via Getty Images)
I aften venter en manddomsprøve af de helt store for United, der skal forsøge at vende skuden og holde håbet om Champions League-deltagelse i næste sæson i live lidt endnu. Det kræver dog, at United får et brugbart resultat med hjem fra Baskerlandet.
Det bliver dog ingen nem prøve for Amorims drenge, der skal op imod 4. pladsen i La Liga. Efter flere svære sæsoner siden midten af 2010’erne, både i den hjemlige liga og på den europæiske scene, har Athletic med tidligere Barcelona-træner Ernesto Valverde i spidsen fået tingene til at spille igen. Sidste år førte det en femteplads med sig, og i denne sæson ligger de lunt i svinget til Champions League-fodbold i næste sæson.
Profilerne hedder ikke længere Ander Herrera, Javi Martinez, Aritz Aduriz og Iker Muniain. De er til gengæld blevet erstattet af nye store og talentfulde navne som Iñaki Williams, hans yngre bror Nico Williams, den spanske landsholdsmålmand Unai Simón og det målfarlige midtbanetalent Oihan Sancet, der har stået bag 15 mål i den spanske liga.
I det indledende Europa League-gruppespil endte de en enkelt plads over United på tredjepladsen. Seks sejre, en uafgjort og en tabt kamp. Siden da har de ikke set sig tilbage, og i knockout-spillet har de både slået klubber som AS Roma i ottendedelsfinalen og senest Rangers FC i kvartfinalen.
I de i alt 12 kampe, de har spillet, er det blevet til 22 scoringer og blot 10 mål imod. Trækker man deres nederlag mod Besiktas på 4-1 i gruppespillet fra, ser det endnu mere suverænt ud. Defensiven, anført af Unai Simon i målet og Dani Vivian i midterforsvaret, har præsteret hele seks cleansheets og lader til at være bundsolid. United skal altså finde deres skarpe skyts frem, hvis de skal gøre det onde ved et stærkt organiseret Athletic-mandskab.
I den hjemlige liga er de lige så suveræne. De er det hold, der har lukket færrest mål ind. Kun 26 mål i 33 kampe. Og samtidig står de kun noteret for fem nederlag – det samme antal som Barcelona og Real Madrid, der topper ligaen. Senest var de ved at skabe problemer for Real Madrid på Bernabeu, men kun på grund af en langskudsperle fra Madrids Valverde tabte de 1-0 dybt inde i kampens overtid.
Manchester United skal være den bedste version af sig selv, hvis de skal spille sig videre. De må ride videre på deres vellykkede Europa League-kampagne, hvor de, modsat deres præstationer i Premier League, har haft gang i målscoringen og endnu stadig er ubesejret. Spillere som Rasmus Højlund, Garnacho og Bruno Fernandes skal lirke det stærke Athletic-forsvar op, og nede bagi er der ikke plads til samme fodfejl fra defensiven, som vi så det i de to kampe mod Lyon i kvartfinalerne.
Aftenens to mandskaber kender hinanden fra turneringen. De tørnede også sammen i Europa League tilbage i 2011/12, og forhåbentligt bliver denne omgang ikke en gentagelse af begivenheder fra dengang. Der endte Atheltic med at gå videre efter to sejre – 2-1 i Bilbao og en overraskende 3-2-sejr på Old Trafford.
Dato, tid og sted
Kampen bliver spillet den 1. maj kl. 21 på Estadio de San Mamés i Bilbao.
Dommer
Aftenens dommer er norske Espen Eskas.
Skader og karantæner (for begge hold)
Til onsdagens træning frem imod aftenens brag var både Matthijs de Ligt, Amad og Collyer tilbage på træningsbanen. Ingen forventes som sådan at komme i spil i aften, men det kan sagtens være tilfældet i næste uge.
Lisandro Martinez og Joshua Zirkzee er fraværende resten af sæsonen og Diogo Dalot, der gik skadet fra banen mod Wolves, kommer heller ikke i aktion. Det samme er gældende for Altay Bayindir.
Hos hjemmebaneholdet blev det onsdag bekræftet, at topscorer Oihan Sancet sidder over med en skade, der muligvis også holder ham ude i returopgøret. Derudover kommer Nico Williams sandsynligvis tilbage i aktion, efter han har siddet ude med en lyskeskade siden kvartfinale-opgøret d. 17. april mod Rangers.
Mulige startopstillinger (for begge hold)
Athletic Bilbao (4-2-3-1)
Guruzeta
N. Williams – Berenguer – I. Williams
Jauregizar – Ruiz de Galarreta
Yuri – Vivian – Alvarez – Gorosabel
Unai Simon
Manchester United (3-4-2-1)
Højlund
Garnacho – Bruno
Dorgu – Casemiro – Ugarte – Mazraoui
Shaw – Maguire – Yoro
Onana
Hold øje med
Jeg vil holde et vågent øje med Uniteds defensiv. Den bør stå knivskarpt i begge kampe, hvis United skal videre i turneringen. Der er simpelthen ikke plads til defensive fejl.
Hos Athletic bliver der ikke givet ved dørene, og derfor bliver det efter alt at dømme nok ikke Uniteds offensiv, der skal redde den hjem. Det bliver med andre ord ikke en gentagelse at Lyon-kampene med en målscore på 7-6.
For mig at se bliver Uniteds nøglespiller André Onana. Han SKAL levere på allerhøjeste hylde, for ellers bliver det en yderst svær opgave for hans holdkammerater.
Skribentens bud på kampens resultat
Dagens skribent forudser en taktisk og fastlåst affære mellem to hold, der har ufatteligt meget på spil. United spiller om Champions League-deltagelse, mens Athletic spiller om finaledeltagelse, som de kan få lov til at spille på hjemmebane på Estadio de San Mames. Hjemmeholdet spiller med en stram defensiv, og United kæmper generelt med at få offensiven til at spille. Målrigt forudser jeg ikke, at det bliver. Nærværende skribent tror først for alvor, det går løs i returopgøret. Derfor forudser jeg, at aftenens kamp ender med en nulløsning, altså 0-0.
Hvor kan man se kampen?
Kampen kan ses på Disney+.