Fodboldverdenen er gået på standby. Ingen ved endnu hvilken indflydelse det har på sæsonens afslutning, eller sommerens transfervindue.
I den forstand har rygter om mulige transfers sjældent været mindre ophidsende end nu. Hvorfor skulle man blive interesseret i en historie om en potentiel spiller, når ingen ved om transfers overhovedet er på bordet til sommer?
På trods af stilstanden er der alligevel visse spillere der er værd at have i bevidstheden når fodbold engang vender tilbage.
En af dem er den (stadig) kun 16-årige centrale midtbane Jude Bellingham.
Alle har formentlig hørt hans navn nævnt i rygtespalterne de seneste par måneder. Særligt Manchester United og Borussia Dortmund er blevet nævnt som mulige destinationer for det unge starlet. Der har endda været flere forlydender om et prisskilt på mellem 30 og 50 millioner £ [mellem ca. 250 millioner kroner og ca. 400 millioner kroner, red].
Hvorfor er den unge brite så eftertragtet en herre?
Det korte svar er – åbenlyst – at han er et ganske særligt talent. I denne sæson har han taget springet fra ungdomsbold til professionel fodbold hos Birmingham City i Championship, og han har imponeret alt og alle omkring sig i sin første sæson på topplan.
Det store gennembrud
Det har ikke været nogen hemmelighed i fodboldverdenen de seneste par år at Birmingham City havde en ung spiller af særlig kaliber løbende rundt på deres akademi.
Internt i klubben har man været opmærksom på hans kvalitet siden han kom til akademiet som 9-årig. Hver eneste skridt han siden da har taget på klubbens diverse ungdomshold har han taget i stiv arm.
Han fik debut på Birminghams U23-hold allerede som 15-årig, i 2018. Han markerede dette step up ved at score det vindende mål i det 87. minut.
Efter seks måneder på U23-holdet stod han noteret for tre mål i ti kampe. Det var nok til at overbevise Birminghams daværende førsteholdstræner Garry Monk om at han var klar til den professionelle scene.
Stadig kun 15 år gammel blev Bellingham udnævnt som del af kamptruppen imod West Bromwich d. 29. marts, som den yngste Birmingham-spiller nogensinde.
Selvom han ikke fik debut den dag var der ingen tvivl om at det ville ske sooner rather than later. I Juli 2019 underskrev han en to-årig pre-professionel ungdomskontrakt på ca. 1000 kroner om ugen i løn.
Få uger efter fik han tildelt trøjenummer i klubben (22) og deltog på pre-season træningslejr. I sæsonens blot anden kamp fik han debut for førsteholdet, 16 år og 38 dage gammel, den yngste spiller i Birminghams historie (Trevor Francis rekord på 16 år og 139 dage slået).
Bellinghams start på sin professionelle karriere minder på nogle punkter om den eksplosive start Marcus Rashford havde i Manchester United. Da Bellingham to uger senere fik sin debut i Championship (og sin første kamp på Birminghams hjemmebane St. Andrew’s) tog han igen hovedrollen.
Da han kom på banen i det 60. minut mod Stoke var stillingen 1-0 til gæsterne, men i løbet af den halve time han var på banen blev et nederlag vendt til en sejr, med Bellinghams fod på det sidste og afgørende mål.
Endnu en klubrekord tilfaldt Bellingham, der nu også var klubbens yngste målscorer.
Siden hans Championship-debut i august har Bellingham været fast inventar på Birminghams midtbane, med spilletid i 31 ud af 32 mulige kampe, sammenlagt over 2000 minutters ligafodbold.
I samme periode har han bidraget med fire mål og tre assists, og blev kåret til ligaens bedste unge spiller i november måned.
På under halvandet år er han gået fra at få debut på Birminghams U23-hold, til at være en bærende kraft på et midterhold i Championship.
Internationalt har hans udvikling taget samme hastige skridt.
Han nåede at repræsentere Englands U15-landshold to gange (med et mål til følge) og U16-landsholdet 11 gange (med tre mål til følge), inden han i september blev kaldt ind til U17-landsholdets venskabsturnering Syrenka Cup.
Foran scouts fra hele Europa stjal Bellingham showet. Han bar ikke blot anførerbindet i turneringens tre kampe, han scorede også to gange og blev kåret til turneringens bedste spiller.
Lange ben og løftet bryst
Hvilken type spiller er Bellingham?
Det der virkelig kendetegner ham som spiller – det man først lægger mærke til ved ham – er at han er hvad man i England ville kalde leggy.
United-fans i denne sæson kender alt til fordelen ved en spiller med lange ben. Men hvor Aaron Wan-Bissaka oftest udnytter sine lange stænger i defensive aktioner (Bellingham laver en meget god efterligning i giffen ovenfor), bruger Bellingham sin fysik til at beskytte bolden mens han glider forbi spillere på midtbanen.
Man skal passe på med at sammenligne uslebne talenter med færdigudviklede spillere – for de kan vise sig at udvikle sig i en anden retning – men Bellinghams højt løftede bryst, gode kropsstyrke for sin alder (han er stadig tyndere end færdigudviklede mænd), lange ben og relative højde (af sin alder) på 183 cm vækker nogle paralleller hos undertegnede.
Har man United-briller på er en 16-årig Pogba den åbenlyse sammenligning. Den her karakteristiske blanding af højde, drøjde og et elegant svæv med bolden i driblesituationer er en svær kombination at finde i fodboldspillere, og når de dukker op er de som regel guld værd.
Paul Pogba, Yaya Touré og Sergej Milinkovic-Savic er nogle af de spillere der dukker op i mit hoved. Bellingham er desuden ligesom alle disse tre spillere glad for lange sideskift og ambitiøse through balls.
Men den mest retfærdige og retvisende sammenligning er for mig at se med Chelseas Ruben Loftus-Cheek. De to spilleres kropsbygning minder meget om hinanden, og måden de dribler på er næsten identisk.
Bellingham er næsten umulig at slå ud af balance når han har bolden. Han har den fornødne fysik til at beskytte bolden når han løber med den, og han kan ligesom Loftus-Cheek sætte folk af uden tilsyneladende at skifte tempo.
Han besidder desuden en god førstegangsberøring, er god i pasningspillet både kort og langt (han giver sjældent bolden væk), er god til at bevæge sig og modtage bolden, og har desuden et øje for mål (et par af hans mål er fra sene løb ind i boksen).
Bellingham har også vist sig at være en fleksibel spiller for sin manager, hvor han har spillet varierende roller i et par forskellige taktiske dispositioner. Hans fodboldintelligens har vist sig uanset hvilken rolle han er blevet brugt i.
Han har i indeværende sæson fået det meste af sin spilletid som central midtbane (CM) i en 4-4-2 eller 4-2-3-1, men er også blevet brugt som bredtliggende midtbane (wide midfielder) i en 4-4-2 (RM / LM), offensiv midtbane (CAM) i en 4-2-3-1, og endda en enkelt kamp som decideret defensiv midtbane (DM).
Især sidstnævnte er værd at lægge mærke til, for hvor Bellingham på nogle punkter minder om spillere som Pogba og Loftus-Cheek, adskiller han sig også fra dem.
The right mindset
Han skyr nemlig ikke sine defensive pligter. Han er særdeles glad for en god tilbageerobring på midtbanen, et facet hvor hans lange ben igen kommer i spil, da han ofte forsøger sig med tacklinger.
Han opsamler løse bolde ved at læse spillet og positionere sig rigtigt i vigtige situationer, og er blevet rost denne sæson af manager Pep Clotet for hvor meget han kæmper for enhver bold og bidrager i det defensive spil.
Denne form for attitude ved vi er noget Ole Gunnar Solskjær har på sin radar. Han er desuden ikke bange af sig, som han viste i en kamp mod Fulham i november, hvor han flere gange tog en fysisk duel med Aleksander Mitrovic op.
Oveni hatten har Bellingham potentielle lederevner (jf. anfører for Englands U17-landshold). Han er ikke bleg for at dirigere med ældre og mere erfarne spillere når Birmingham spiller.
I modsætning til mange andre talenter af hans kaliber, har Bellingham vist den fornødne kølighed og professionalisme til ikke at blive overvældet af hans karrieres drastisk opadgående kurve.
Det har måske noget at gøre med at han (igen lidt lige som Rashford) tilsyneladende er en rolig og fornuftig ung mand. Level-headed som de siger i England.
Han har ikke tilknyttet en professionel agent. Det er hans far der officielt står for kontraktuelle affærer.
Som 16-årig må det være specielt at høre sit navn nævnt i medierne hele tiden. At blive forbundet med klubber som United og Dortmund.
Men det er en situation som den unge mand efter sigende tager helt med ro, på trods af at han endnu ikke er blevet gammel nok (17) til at kunne skrive en professionel fuldtidskontrakt (!)
Bellingham er en spiller der bliver beskrevet som det måske største talent i hans årgang (født i 2003). Birminghams manager Pep Clotet udtalte efter en kamp at “halvdelen af Europa har fulgt ham siden han var 13”.
Der er en grund til at vi har hørt rygter om at United måske vil betale op mod 50 millioner £ for en 16-årig spiller, for det er en 16-årig spiller der udviser exceptionelle kvaliteter for sin alder.
Som vi alle ved kan en spiller sagtens vise love tegn som ung uden nogensinde at nå til det niveau kontinuerligt gennem sin karriere (James Wilson anyone?), men Bellingham ligner the real deal.
Ikke at gå efter ham kan vise sig at blive en brøler. At betale hvad der virker som en uhyrlig sum kan vise sig at være en genistreg. En fornuftig løsning kunne være at købe spilleren og låne ham tilbage til Birmingham til han fylder 18.
Vil United have fingrene i ham bliver det ikke uden kamp. Men hvis man skal lægge noget i at Bellingham var på besøg på træningsanlægget for nylig, kunne noget tyde på at man forsøger at overbevise den unge mand om en tilværelse på Old Trafford.
Spændende.
Se alle rejsetilbud til den nye sæson her
Priser fra kun 2.445,- inkl. fly, kamp og hotel.