(Photo by Poppy Townson – MUFC/Manchester United via Getty Images)
Det så rigtig godt ud langt ind i sæsonen for Manchester Uniteds kvindehold.
De gik flere måneder uden nederlag, selvom de spillede mod de forsvarende europæiske mestre fra Arsenal og ligaholderne fra Chelsea.
For Manchester United bød denne sæson også på Champions League for første gang, siden kvindeholdet blev etableret.
På bagkant af en flot sæson i fjor, hvor United sluttede treer i ligaen og kom i FA Cup-finalen, var der store forhåbninger, da United fortsatte de takter i sæsonens indledning.
United lå godt til i ligaen, hvor Manchester City til gengæld dominerede alt og alle. I Champions League, var United også overraskende debutanter. Sejre over Atlético, Juventus og PSG var klart højdepunkterne. Sidstnævnte på Old Trafford.
Med gode forstærkninger i sommer og henover vinteren, lignede United også et hold, der skulle med i Champions League igen, men så ramte muren i løbet af foråret.
Enorme mængder skader til vigtige spillere haglede ned over United. Blandt andet til stjernen, Ella Toone. Det var endda så slemt, at manager Marc Skinner i en kamp havde blot fire spillere på bænken.
Det er naturligvis ikke bæredygtigt, og resultaterne har snakket sit tydelige sprog.
United har vundet to kampe de sidste tre måneder. En sen scoring mod Everton, gav dem sejren, og inden da, var det mod Atlético, der havde fjernet fokus fra Champions League for at fokusere på ligaen.
United var stadig godt med i ligaen, men efter en uafgjort mod bundholdet West Ham, røg der en masse energi ud af truppen. Siden West Ham kampen d. 18. marts, har United tabt tre, vundet én og spillet to uafjort. De to uafjorte, er der, hvor United har dummet sig.
Søndag fuldendte United en præstation, de ikke har formået i ti år
Champions League kræver mirakler
Lørdag eftermiddag, spillede United mod Brighton i den næstsidste kamp i sæsonen. Den sidste kamp på Leigh Sports Village i denne sæson.
Og Selvom United på papiret er et bedre hold end Brighton, skulle der er en uhyre sen udligning til for, at United kunne tage ét point.
Brighton kom nemlig foran, efter at Phallon Tullis-Joyce lavede en fejl, der minder meget om Lammens’ fra i går.
United fik et point med, men de blev overhalet af Arsenal. Marc Skinner og co. skal håbe på vilde ting, hvis Champions League igen skal infinde sig i Leigh.
The Gunners mangler nemlig fire kampe mod Uniteds ene, og de er et point foran. United kan vinde sæsonens sidste kamp og rykke over Arsenal. Skal der Champions League bold på menuen, kræver det til gengæld, at Arsenal taber rub og stub.
Det ser ganske enkelt ikke realistisk ud. Specielt ikke, når Arsenal møder Liverpool i næste kamp. Scouserne ser nok ingen grund til at hjælpe United på vej.
Arsenal har også kun ligaen at tænke på, da de i lørdags blev sendt ud af Champions League mod Lyon. Dermed ingen back to back for Arsenal i Champions League, efter de vandt over Barcelona i finalen sidste år.
Barcelona er i øvrigt med igen. Spanierne sendte Bayern ud i semifinalen, som tyskerne nåede til, efter de slog United ud. Barcelona vandt i øvrigt 12-2 over Real Madrid samlet i kvartfinalen.
Arsenal kan stadig nå det
En af de faktorer, der spiller mest imod United er, at Arsenal stadig kan nå at vinde ligaen.
Chelsea kan ikke længere nå Manchester City. De blå fra London er seks point fra City med én runde tilbage, men Arsenal er 11 point fra. De har – som nævnt – fire kampe tilbage. Derfor kan Arsenal stadig nå at vinde ligaen, hvis City ikke vinder i deres sidste kamp.
Derfor bliver det ikke et Arsenal-hold, der bare lunter på sommerferie, og det kommer til at koste United.
Selvom United har haft en forrygende sæson med fede aftener i Europa, må Marc Skinner og truppen kigge på, hvad der mangler.
Bredden må være det første punkt, de kigger på. Det er svært at vinde kontinuerligt, hvis man har 15 spillere til rådighed, hvor 20% er målvogtere.
United fik en smag på Champions League i sæsonen, hvor de nåede langt for en debutant. I næste sæson, skal de røde djævelinder forsøge at spille sig tilbage i dét selskab.