I de sidste to har vi set Manchester United gå på triumftog i USA. Året forinden skete det samme i Asien, og til næste sommer ser de ud til, at gentage succesen i Østen.
Da United for 2 år siden spillede deres pre-season kampe i Asien brokkede flere spillere sig over placeringen af kampene, som de ikke mente gav den optimale opvarmning til sæsonen. Måske var det også derfor, at Arsenal 8 måneder senere rendte med mesterskabet i 2002.
Så hvorfor vælger de så, at tage turen til Østen?
Svaret er simpelt og det handler såmænd om det enorme potentiale, som der findes i de asiatiske fans.
Så snart de har fået et favorithold, så forguder de det, som var det deres redningsmand. Da David Beckham i år 2002 besøgte Japan og Sydkorea sammen med det engelske landshold i forbindelse med VM-slutrunden blev der hejst en Buddha-statue af den engelske landsholdsanfører, som på daværende tidspunkt spillede i Manchester United.
Og netop Beckham har nok været den største årsag til at United igen vender snuden mod pengene i Østen.
Da Manchester United i går præsenterede deres årsregnskab for det seneste regnskabsår vidnede det om et drastisk fald i indtægterne for Manchester United. Salget af David Beckham bar en del af skylden for dette. Han spiller nemlig nu i Real Madrid, og det har betydet at hans mange tusinde(hvis ikke millioner) fans i Asien nu er begyndt at købe Real Madrid-merchandise.
Derfor må Manchester United nu igen forsøge, at få fanget asiaternes interesse, som i de sidste 2 år er blevet forkælet af Real Madrid, som hver sommer har besøgt forskellige lande i Asien med Beckham i front.
Hvem skal så blive Uniteds frontfigur i kampen om supporterne i Asien? Bliver det teenage-fænomenet Wayne Rooney, den portugisiske EM-stjerne Cristiano Ronaldo eller bliver det en forholdsvis ukendt spiller – for os danskere – den blot 19-årige kinesiske angriber, Dong Fangzhou, som blev hentet til United i januar måned.
Han er siden blevet lejet ud til Royal Antwerpen, da han ikke vil kunne få arbejdstilladelse i England endnu.
Vi kender ikke meget til ham, men i Kina er han en af de helt store spillere.
Et analyseinsitut præsenterede forleden dag en ny undersøgelse om spillernes salgsbarhed og her blev Dong Fangzhou nævnt som en af fremtidens helt store spillere. Ikke for det han udfører på banen, men for det han vil stå for udenfor banen. Hvis han fortsætter udviklingen, så vil vi blive vidne til en ny David Beckham-type, som nok skal sælge masser af merchandise i Asien.
Har vi brug for så mange fans?
Konkurrencen om supporternes gunst i Asien er efterhånden blevet til en magtkamp i stil med Coca-Cola og Pepsi.
Real Madrid og Manchester United har begge ligget og skiftevis været dominerende på det område, og med den kommende tur til Asien, så kan det blive med Manchester United som vinder.
Men hvor mange fans taler vi om, og har vi ikke nok allerede?
Ifølge en undersøgelse for 3 år siden, så blev det estimeret, at Manchester United i alt havde en fanbase på intet mindre end 53 mio. mennesker på Jorden.
Da United i går præsenterede årsregnskabet fik vi samtidig en forsmag på Uniteds forventninger til turen i Østen.
Campaigns Manager i Manchester United, Mark Goodfellow, udtaler til BBC, at Manchester United nu har op imod 77 millioner fans verden over.
Blot 23 millioner af dem er europæere. I Asien derimod er der hele 40.7 mio. United-fans, hvilket bevidner lidt om det potentiale, som Asien råder over.
Goodfellow er manden, som skal videreføre den succesfulde ”Turning a fan into a customer” strategi til Asien. Strategien har vist sig, at være en stor succes i Europa, hvor United gennem de sidste 10 år har været Verdens klart største klub.
”Vi har loyalitet hos vores fans. Spørgsmålet er om at få opbygget et forhold mellem os og vores fans og på samme tid få en livsvarig kunde af klubben,” udtaler han til BBC.
Med den kommende tur til Asien vil United få en gigant indtjening, som andre klubber kun kan drømme om.
”Kun en lille del af vores fans i Asien kommer til kampe på Old Trafford, så vi må bare komme til, ” siger Goodfellow og følger det gamle ordsprog ”Kan Mohammed ikke komme til bjerget, må bjerget komme til Mohammed.”
Med lanceringen af One United-medlemskabet for 1 år siden skabte United en ny måde at få deres fans som faste kunder.
Udover One United, så satser United på at få omvendt deres fans til at blive kunder ved at lancere internationale kreditkort, finansieringsmuligheder og mobiltjenester.
Det er alle ting, som allerede er blevet introduceret i England og flere andre steder i Europa, men nu går turen til Asien med Malaysia som første sted.
Her starter United snart på at udbyde finansiering.
Goodfellows mål er, at United inden slutningen af 2005 har 3.5 millioner faste kunder i klubben, og 6.7 mio. året efter.
Hvad vil United så få ud af det?
United er i færd med noget, som måske kan virke afskrækkende for nogle fans, men samtidig sætetr de hele tiden nye grænser for hvad en fodboldklub kan og skal gøre for fortsat at være blandt verdens største.
Adskillige storklubber har gennem de seneste 5 år oplevet stort fald i indtægterne. I Danmark har vi blandt andet oplevet en konkurs i den bedste række med Lyngby for et par år siden.
Kunne Lyngby så have gjort det samme for, at have overlevet?
Ifølge Goodfellow, så ja.
”Hvad vi gør I Manchester United kan blive gjort I hvilket som helst klub.
Men man må passe på at man ikke udnytter sin fanbase og bombarderer dem med materialer. Vi har en langsigtet strategi om at forbinde os tættere med vores fans – det bliver vores største udfordringen i de næste 5 år. Vi har stadig meget arbejde foran os,” siger han til BBC.
Et af de nye friske tiltag, som United har gjort lokalt, er åbningen af Red Cinema i Manchester, som hver uge disker op med nye spændende biograffilm.
Hvem havde tænkt sig, at en fodboldklub drev en biograf?
