En af de helt store personer i Manchester Uniteds historie er død. Eric Harrison blev 81 år. Men hans minde og ikke mindst aftryk i United, vil leve videre mange år frem.
Eric Harrison er en af grundene til, at jeg selv startede med at følge klubbens ungdomshold tæt. Og den dag i dag selv arbejder med ungdomsspillere på topplan. Det er fantastisk spændende, og mange af hans metoder og tanker er fremragende at bruge i det daglige arbejde på træningsbanen. Det er ikke blot gode fodboldspillere, men også gode mennesker der skal ud i den anden ende.
De fleste United-fans har uden tvivl hørt om, eller læst om, Jimmy Murphy, der var Sir Matt Busbys tro væbner og en af hjernerne bag de berømte ”Busby Babes”. Prisen der uddeles hvert år til den bedste ungdomsspiller i klubben er opkaldt efter netop Jimmy Murphy, ligesom han har en afdeling på træningsanlægget i Carrington opkaldt efter sig.
Samme status må Eric Harrison fortjene, efter hans enorme indsats og betydning. Det vil være helt på sin plads, at hylde den tidligere ungdomstræner, som var med til at forme en lang række unge knægte, så de senere i karrieren kunne løfte massevis af trofæer med United.
En komplet træner
Eric Harrison var ikke blot en vanvittig dygtig træner, han var et helt formidabelt menneske, der lærte de unge drenge at opføre sig ordentligt på og udenfor banen. Det var en mand, der havde høje forventninger og standarder, og kunne man ikke efterleve disse fik man klar besked på at forbedre det.
Rent trænerfagligt var han skarp. En vigtig detalje for alle dygtige spillere er, at kunne orientere sig inden de modtager bolden. Se på Paul Scholes, han var mester til at se sig over skulderen for at orientere sig, og vidste allerede før han modtog bolden hvad der skulle ske med den. Logik for nogen, men bestemt ikke alle trænere har fokus på disse detaljer.
Men også mere traditionelle ting var Harrison med til at indprente i de unge spillere i klubben. Fodbold er en holdsport, og intet var vigtigere end holdet. Spillerne måtte på ingen måde trække sig fra en tackling og man skulle altid være koncentreret.
At Harrison var en hård mand, kom formentlig fra hans tid i militæret hvor han blandt andet arbejdede for Royal Air Force. Spillere som David Beckham og Gary Neville har begge fortalt om deres frygt for Harrison, men samtidig også om deres store beundring for manden, som udviklede dem til nogle af Europas bedste fodboldspillere.
En del af hans stil blev formet som spiller, hvor han kort havde legendariske Brian Clough. Harrison har selv sagt, at det for ham handler 90% om at være der for spilleren og lægge armen om skulderen på ham, og 10% er et ordentlig spark i bagdelen. Han har også fortalt, at han har brugt massevis af timer på individuelle samtaler med spillerne, det mentale har for ham altid været en vigtig del af det at uddanne topspillere.
Han kunne også være nådesløs, og delte samme evne til at motivere som chefen Sir Alex Ferguson. Flere ungdomsspillere i United fortæller, at Harrison ofte så ungdomskampene på the Cliff fra kontoret. Her kunne de nogle gange se & høre ham hamre på de store glasvinduer, så man frygtede de smadrede. Og hvis man ikke kunne se ham deroppe, frygtede spillerne at han var på vej ned til banen med en skideballe.
Afgørende for Fergusons succes
Netop Sir Alex Ferguson var med til at provokere Eric Harrison lidt. Harrison var kommet til United på anbefaling af Ron Atkinson i 1981. Da Fergie kom til i 1986 krævede han mere af Harrison. Ferguson ville ganske enkelt have flere spillere igennem til førsteholdet.
Harrison blev lidt stødt over dette, og nævnte Mark Hughes og Norman Whiteside som eksempler på, at han allerede udviklede spillere til førsteholdet. Men Sir Alex ville have mere. Indenfor en måned blev antallet af scouts i United tredoblet, og Harrison fik bedre unge talenter at arbejde med. Og det er vel på sin plads at sige, at der i årene efter kom fantastiske spillere igennem til Sir Alex på førsteholdet.
Under Eric Harrison vandt United FA-Youth Cuppen i 1992 og 1995. Spillere som Gary Neville, Nicky Butt, David Beckham, Ryan Giggs, Paul Scholes, Phil Neville, Robbie Savage, Darren Fletcher, Luke Chadwick, Wes Brown & Danny Higginbotham er alle kommet igennem Uniteds akademi i årene under Harrison.
Sir Alex har ved flere lejligheder rost Harrisons evner, og fortalt, hvor lykkelig han var over at have en mand som ham i United. En bedre træner og læremester kunne ikke findes, har skotten udtalt om Harrison, der i 2018 blev udnævnt til MBE af dronningen.
Så uden Harrison er det ret sikkert, at vi aldrig havde fået ”Class of 92” og de mange utrolige øjeblikke. Sir Alex har engang udtalt, at uden Harrison havde vi ikke vundet Champions League-finalen i 1999, for måden David Beckham jagtede bolden på og fik det hjørnespark der endte hos Teddy Sheringham, var helt klassisk fra den opdragelse Eric Harrison havde givet videre til spillerne.
Netop samme David Beckham har i dag hyldet sin tidligere træner, eller mentor som han kalder ham. For Harrison var ikke blot en dygtig træner, han uddannede de unge mennesker i livet generelt. Noget som man til tider kan føle mangler i dagens verden, hvor de unge talenter hurtigt mister jordforbindelsen. Måske den hårde stil ikke passer ind i dagens samfund, ellers er det netop den som mangler til tider?
En faderskikkelse for spillerne
Eric Harrison har døjet med demens i noget tid, og karakteristisk for manden har familien fortalt hvordan han til tider kunne huske navnene på flere af hans tidligere spillere, men ikke familiemedlemmernes navne. Sidste år besøgte flere af spillerne fra ”Class of 92” Harrison. Alene det at Beckham og co. kommer forbi, med hjemmebagt kage endda, for at besøge deres tidligere træner, siger alt om manden og hans betydning for ikke bare spillerne, men hele Manchester United.
Fælles for alle tidligere spillere under Harrison er, at de hylder deres tidligere træner og læremester i livet. Han forberedte dem på livets op- og nedture, hvilket til tider kan være svært for en ung knægt at se meningen med. Men efter de afgørende ungdomsår kan alle se, hvilket stor rolle og betydning Harrison har haft for dem.
Phil Neville har kaldt ham for en form for ekstra far, og forsøger at give de principper han lærte under Eric Harrison videre, nu hvor han selv står som manager.
Lad os afslutte med et citat fra David Beckham, der hylder Harrison på Instagram. Citatet viser os hvorfor United – med Harrisons udviklede spillere – havde så stor succes, og samtidig viser det os, hvor stor en mand han var.
”He made us understand how to work hard and respect each other, and not just on the pitch. We wont forget the life lessons he gave us. Eric, we love you and owe you everything”.
Æret være Eric Harrisons minde, manden som om nogen har haft en kæmpe betydning for Manchester United i nyere tid.
