”Nicky’s at the wheel…”
Der er grobund for god stemning onsdag eftermiddag, når Nicky Butts U19-drenge skal forsøge at kvalificere sig til kvartfinalen i UEFA Youth League. Modstanderen er det danske mesterhold på alderstrinnet, FC Midtjylland.
Bag sig har fremtidens United-stjerner nemlig en udsolgt Sportmaster-tribune, som er den, Manchester United-fansene har fået tildelt af FC Midtjylland til kampen. Samlet er der solgt mere end 5.000 billetter til kampen.
De unge håb fra Manchester United har også gjort god reklame for sig selv på det seneste, hvor ikke mindre end fire af de faste spillere fra U19-holdet har fået spilletid på førsteholdet. For Chong og Greenwoods vedkommende skete det endda i den fantastiske kamp i Paris i onsdags.
På grund af deres deltagelse i de voksnes Champions League er det da heller ikke sikkert, at de kommer til at spille en rolle i Herning. Det kan man til gengæld godt forvente at James Garner og især Angel Gomes kommer til.
– Vi har et godt hold. Det er en god gruppe drenge, så jeg tror, at alle er selvsikre, og der er ingen tvivl om, at vi kan tage sejren. Alle er klar, siger offensivspilleren, som i øvrigt er klubbens yngste Premier League-debutant nogensinde, til manutd.com.
Vejen til Herning
Holdet må dog alligevel håbe, at specielt Mason Greenwood kommer til at spille en rolle, for han er i øjeblikket United-topscorer i turneringen. Den 17-årige englænder stod således bag hele fem scoringer i gruppespillets seks kampe, som kastede fem sejre og en uafgjort af sig i opgørene mod Juventus, Young Boys og Valencia.
Turneringen er lavet på den måde, at de indledende puljer er identiske med dem, som klubbernes førstehold får i Champions League. Derfor er onsdagens modstander naturligvis kommet til ottendedelsfinalen på en anden måde.
FC Midtjylland har taget den vej, der kaldes ”domestic path”, hvor de som vindere af den nationale turnering har mødt andre nationale mestre. I dette tilfælde var det Bohemian og Hamilton fra Irland og Skotland, der blev slået. Herefter skulle danskerne møde AS Roma, som var blevet toer i sin pulje i hovedturneringen.
Midtjyderne klarede sig med hiv og sving også forbi romerne, som blev ekspederet ud ved hjælp af en straffesparkskonkurrence på MCH Arena.
Nicky’s red army
Manchester United har utvivlsomt en af Europas største talentmasser. Det viser klubben igen og igen ved at forfremme ungdomsspillere til førsteholdstruppen. Får de ikke succes i den røde trøje, får de det næsten altid i en anden Premier League-klub.
Samtidig har flere spillere fra truppen allerede nu erfaring fra førsteholdet, hvor Garner, Chong, Greenwood og Gomes alle har fået spilletid inden for de sidste par uger.
Ser man det på den måde, burde United med lethed køre de danske mestre over. Men der er altså også forhold, der taler for ulvene.
Til daglig er ungdomsholdene i engelsk fodbold delt i U18 og U23. U19 – som spilles i UEFA-regi – bliver derfor en underlig hybrid, som tager de yngste fra U23 og de bedste fra U18. Selv om englænderne har gjort det godt hidtil, er det en fordel for FC Midtjylland, der altid spiller U19. Det er altså en helt sammentømret enhed, som United-spillerne skal op imod.
Derudover kan der hos nogle af de mest profilerede spillere i United-truppen risikere at være en smule selvtilfredshed. Den ene uge spiller man på et proppet Parc des Princes i Paris, og den næste uge skal man spille ungdomsfodbold i Herning. Det må siges at være to forskellige verdener.
Alligevel bør United med alt det stjernestøv, der er over holdet i øjeblikket, kunne slå FC Midtjylland, selv om hjemmeholdet har startet forårssæsonen med sejre over FCK og OB og endnu ikke har tabt en kamp i den hjemlige turnering.
Vinderen af kampen skal i kvarfinalen møde enten FC Porto eller Tottenham.
Der er fortsat billetter til kampen, hvis man kan leve med ikke at stå på United-afsnittet. Hvis man ikke har mulighed for at tage af sted, vises kampen også på TV3 Sport klokken 14.00.
