Foto: Manchester United/Manchester United via Getty Images
Med en 2. plads i reserveligaen, den såkaldte Premier League 2, deltog United i turneringens slutspil.
Dette var faktisk tilfældet for de 16 bedste hold, og til sidst stod United i finalen sammen med Brighton.
Mågerne fra sydkysten var kun blevet nummer 12 i det oprindelige ligaspil.
United mødte derfor op som favoritter. Dog spillede det også en rolle, at U18-holdet for to dage siden havde spillet FA Youth Cup-finale, da flere spillere har repræsenteret begge hold i løbet af sæsonen.
Her er der blandt andet tale om Daniel Armer, Godwill Kukonki, Jim Thwaites og Chido Obi. De fire var alle med i kamptruppen i dag på Amex Stadium i Brighton. Det var dog kun Armer, der startede inde, mens de andre kom ind undervejs.
Foruden Obi var der også en anden dansker på banen. Brightons keeper var nemlig Sebastian Jensen, der er søn af den tidligere Burnley-keeper Brian Jensen, også kendt som ‘The Beast’.
Første halvleg
Kampen startede nervøst og i et langsomt tempo. Måske spillede det også ind, at flere spillere deltog med friske udlejninger i benene.
Spillere som Dan Gore, James Scanlon og Gabriele Biancheri har været ude og repræsentere andre hold i sæsonens løb. Derudover har flere spillere som nævnt spillet skiftevis på U18 – og U21-niveau.
Derfor var der måske noget timing, der ikke helt var på plads i aftes. Og der manglede bestemt noget tempo, mens det lignede, at begge hold var bange for at begå fejl.
Paradoksalt nok kom halvlegens største chancer også efter store fejl i begge forsvar.
Brighton begyndte med en opspilsfejl i det 34. minut. Victor Musa kunne dog ikke nå frem til Jack Fletchers flade indlæg fra venstre.
I det 40. minut missede en forsvarsspiller et frit hovedstød, så Musa kunne komme til afslutning. Han blev dog blokeret, da han var for langsom, og forsvaret nåede at komme på plads.
Minuttet efter var det United, der var i gavehumør. Anfører Sonny Aljofree lavede en for kort tilbagelægning, hvor United og Will Murdock var heldige med, at Brighton-angriberen skød forbi mål.
Anden halvleg
Som kampen skred frem, var det United, der var mest i boldbesiddelse og kontrol. Der manglede dog tænding og gnist, og det blev straffet i det 57. minut.
Et fladt indlæg fra venstre røg forbi venner og fjender i Uniteds målfelt, og så dukkede højrekanten Tyler Silsby op ved bageste stolpe og bragte hjemmeholdet foran.
Adam Lawrence svarede ved at sætte Chido Obi og Godwill Kukonki ind i det 63. minut. Et kvarter senere kom også Jim Thwaites og Gabriele Biancheri i aktion.
United pressede på, men mistede også værdifuld tid, hver gang bolden var ude af spillet. Brighton var allerede begyndt at trække tiden i det 20. minut, og det var ikke blevet mindre af, at de var kommet foran.
Dommeren kvitterede også med to gule kort for tidstræk samt ved at sætte otte minutters tillægstid på, og United udnyttede tiden til at få seks chancer efter uret rundede 90.
Tættest på kom de i det 92. minut, hvor der blev spillet en lang bold til Chido Obi. Han var dog i en mulig offside og lod i stedet Gabriele Biancheri tage bolden med. Han og Obi var nu to mod én, og waliseren satte danskeren op med en fræk hælaflevering.
Obi snublede dog nærmest i bolden, og det var faktisk symptomatisk for Uniteds udnyttelse af chancerne i denne kamp. På samme måde var Diego León også sat fornemt op af Dan Gore i første halvleg, men havde formøblet chancen med en dårlig førsteberøring.
I kampens sidste sekunder sendte Jim Thwaites et indlæg mod bageste stolpe. Nærmest en kopi af hans assist fra i torsdags. På bagstolpen kom målscoreren fra FA Youth Cup-finalen, Godwill Kukonki, løbende sammen med anfører Aljofree. Det blev nu sidstnævnte, der afsluttede denne gang, og igen var det uden held for United.
Kampen i tal
Premier League 2 Playoff Finale
Brighton U21 – Manchester United U21 1-0
1-0: Tyler Silsby (57′)
United: Will Murdock; Jaydan Kamason (Jim Thwaites 78′), Sonny Aljofree, Daniel Armer, Diego León (Godwill Kukonki 63′); Tyler Fletcher, Dan Gore, Jack Fletcher; Shea Lacey, Victor Musa (Chido Obi 63′), James Scanlon (Gabriele Biancheri 78′).