Da Manchester Uniteds kvindehold blev grundlagt i maj 2018 – efter en periode på 13 år uden et professionelt kvindehold i den røde del af Manchester – var det med store ambitioner.
Holdet blev indrullet i den næsthøjeste professionelle liga (FA Womens Championship) i sæsonen 18/19. Målet var at rykke op i den bedste række (FA Womens Super League) i første forsøg og etablere et hold der ikke kun kunne bide sig fast i ligaen, men spille med i toppen indenfor en tidsramme på få år.
Dette projekt ser i skrivende stund ud til at gå efter planen. Sidste sæson rykkede holdet op på en klar førsteplads med 18 sejre i 20 kampe. 98 mål scoret, kun syv lukket ind.
Undervejs blev Aston Villa afklapset 12-0, London Bees 9-0 og sidste kampdag i sæsonen var en 7-0 sejr over Crystal Palace (Lauren James scorede fire mål). Da WSL i indeværende sæson blev suspenderet lå United på en fornem fjerdeplads efter 14 kampe, heraf syv sejre.
En stor årsag til holdets omgående succes er supertalentet – og holdets topscorer i alle turneringer med 9 mål i denne sæson – Lauren James.
Fra London til Manchester
James spillede sin ungdomsfodbold i Arsenal Women Football Club i London, inden hun tog springet til Manchester i jagten på spilletid.
Arsenal er ikke en hvilken som helst klub i kvindefodbold. De er den mest vindende klub i England, med tre ligatrofæer siden WSL blev grundlagt i 2011.
De vandt den seneste sæson overbevisende, hvor særligt den helt sublime Vivianne Miedema stjal overskrifterne med 22 mål (rekord i WSL).
Alligevel valgte Lauren James – som siden hun var 13 år har været anerkendt som et særligt talent – at forlade en af engelsk fodbolds giganter for at tage den lange rejse nordpå til Manchester, hvor hun tilsluttede sig en klub der ikke havde eksisteret i 13 år.
Hun er født og opvokset i London hvor hendes familie stadig befinder sig. Far Nigel er fodboldtræner og mental coach. Hendes bror er Reece James som i denne sæson netop er slået igennem på Frank Lampards Chelsea-mandskab med en række af gode præstationer på højreback.
Men Lauren var opsat på at udvikle sig ved at få fast spilletid, noget hun ikke var garanteret på et stjernespækket Arsenal-mandskab.
Hun blev oprindeligt opdaget af Arsenals scoutingsystem. Som 13-årig kom hun til klubben og begyndte med det samme at træne med drengeholdet i hendes egen aldersgruppe (som den eneste pige), inden hun som 16-årig kunne træne med kvindernes førstehold.
Lauren har udtalt til The Athletic at hendes fart og styrke især er et resultat af at blive fysisk udfordret af hendes brødre (Recce og Joshua, begge fodboldspillere), så da hun kom til Arsenal var hun godt forberedt på at træne med det andet køn.
På hendes 16-års fødseldag (første dag hun var berettiget til at spille en professionel kamp) fik hun debut for Arsenal som den næstyngste spiller nogensinde i en sejr over Everton.
Efter et par indhop fra bænken den sæson skrev hun under på en kontrakt med det splinternye Manchester United-hold, og blev trods sin unge alder hurtigt en nøglespiller i den første sæson af den omstrukturerede FA Womens Championship.
Hun fik en forrygende start på sin karriere i norden. I ligaens åbningskamp scorede James de to første mål, i en kamp der endte med en 12-0 sejr mod Aston Villa. Hun var endnu ikke fyldt 17.
Samme måned blev hun kåret til ligaens unge spiller, efter en septembermåned med tre mål og tre sejre i tre kampe.
United var altdominerende i deres første sæson og var reelt for gode til den næstbedste division (kaptjanen Alex Greenwood var f.eks fast mand på det engelske landshold), så Lauren James fik på sin vis en blid medfart i hendes første sæson i Manchester. Men hun har fortsat sin udvikling fornemt i den bedste række.
Årets unge spiller
Sæsonens første kamp, og hendes første på topplan for United, var en fornem introduktion. Dagen inden hendes 18-års fødselsdag blev hun skiftet ind i det 67. minut mod Liverpool, fem minutter senere scorede hun kampens første mål og Manchester Uniteds første nogensinde i ligaen. Kampen endte i en 2-0 sejr.
Lauren James har fortsat de gode takter hele sæsonen, hvor hun både er topscorer for United i ligaen (6 mål i 12 kampe) og i alle turneringer (9 mål i 18 kampe), på trods af hun ikke spiller 90 minutter hver gang (qua hendes alder ifølge træner Casey Stoney).
James blev for nylig kåret til årets unge spiller i WSL af The Athletic, endnu et tegn på at hun kan blive en topspiller i den nære fremtid, men hvad er hun for en type spiller?
James er blevet brugt forskellige steder på banen i sin karriere (offensiv midt, kant, angriber og endda defensiv midtbane), men er først og fremmest at betragte som en offensiv spiller, hvilket hendes målstatistikker også vidner om.
Ifølge hende selv er hun bedst som offensiv midt der kan få lov at “drifte” rundt på banen og finde plads, hvorfra hun kan true modstanderen med sit direkte spil. Men som man kan se i målvideoer er hun også dygtig til at tage dybdeløb ind bag forsvaret og banke den tørt ind.
James besidder både god teknik i løb og har et stærkt fysisk drive få kan matche. Hun har en en vis elegance i pressede situationer og kan tænke skarpt og hurtigt når det gælder.
Hun har desuden – ala Mason Greenwood – ikke en stærk preference til det ene ben, hun sparker omtrent lige godt med begge, omend hun oftest dribler med højrebenet.
Hun har scoret en række af gode mål i denne sæson, mange af dem tørre spark i det korte hjørne fra siderne omkring boksen, men hendes bedste var en solo-dribletur imod Brighton der starter 51 sekunder inde i den følgende video:
James er en unik spiller af sin alder da hun har en veludviklet og ret “stocky” overkrop hvilket gør hende svær at håndtere for forsvarere. Hun er samtidig relativt hurtig og har god boldkontrol. Hun kan spille flere offensive pladser og både assistere og score mål. Med andre ord er hun et formidabelt talent der med hårdt arbejde (hun er også en fightertype) kan nå helt til tops.
Bliv ikke overrasket hvis du støder på navnet Lauren James i fremtiden.
Køb Manchester United merchandise via Unisport.dk så støtter du OldTrafford.dk.
