Samuel Baxter McIlroy blev født i Belfast den 2. august 1954.
Det var Bob Bishop, Manchester Uniteds talent spejder i Nord Irland, der opdagede Sammy McIlroy og han kom til klubben i august 1969 fra Ashfield School. Han var kun 16 år og 172 dage da han fik sin første kamp på førsteholdet i en venskabs kamp mod Bohemians.
Den 6. november 1971 fik han sin liga debut mod i lokalopgøret mod Manchester City. Han fik chancen da Denis Law var skadet, kampen endte 3-3 og Sammy McIlroy scorede det ene mål.
I januar 1973 var han udsat for en alvorlig trafik ulykke, som man en overgang frygtede, ville stoppe han fodbold karriere, men han kom over det og var klar igen, da næste sæson startede. I sæson 1973/74 var han topscorer for Manchester United, med kun 6 mål i ligaen og er det laveste antal mål, der var været med til at blive topscorer, for klubben gennem tiderne. Det var ikke underligt at det blev til nedrykning for holdet. Året før scorede Bobby Charlton også kun 6 mål og blev klubbens topscorer.
Sammy McIlroy var med til at sikre oprykning for holdet i 1975 og vinde F.A. cuppen i 1977.
Han var også på det tabende hold i finalen i 1976 og 1979. I finalen mod Arsenal i 1979, som huskes for dens afslutning, scorede han det udlignede mål til 2-2, for derefter at se Arsenal score kort efter og vinde kampen.
Han blev kaldt den sidste den sidste ”Busby Babe” eller ”den ny George Best”, manageren foretrak at sige, han var den ”irske Bobby Charlton” Sammy McIlroy gav sig altid 100% og har løbet solen sort for Manchester United.
Efter at Ron Atkinson havde købt Bryan Robson i 1981, var hans plads på holdet truet, men han svarede igen med at score et hattrick mod Wolverhampton, samme dag som Bryan Robson blev præsenteret på Old Trafford. Det blev i alt til 390+28 kampe for Manchester United, hvor han scorede 71 mål.
I februar 1982 købte Stoke City ham for £350000. han var da kun 27 år og havde i næsten 13 år været i Manchester United, mange mener at han kunne have spillet flere år i klubben.
Hos Stoke City spillede han 132+1 liga kampe og scorede 14 mål.
Andre klubber han spille for var Manchester City (13 liga kampe 1 mål), Örgryte (Sverige), Bury (95+5 liga kampe 8 mål), V.F.B. Mödling (Østrig), Preston North End (20 liga kampe). Hos Preston North End var man også coach, samtidig med han spillede.
Sammy McIlroy var kun 17 år og 356 dage da han fik sin landsholds debut for Nordirland den 16. februar 1972. Han var med til VM i 1982 og 1986. I 1986 var han anfører for Nordirland, han spillede 88 landskampe og scorede 5 landsholds mål.
I juli 1991 blev Sammy McIlroy manager for Northwich Victoria og derefter for Ashton United (1992-1993), Macclesfield Town (1993-2000), Nordirland (2000-2003) og sidst Stockport County hvor han var indtil november 2004. Sammy McIlroy har udtalt at han meget gerne ville være manager for Manchester United, men det lykkes nok ikke for ham.
Statistik:
