(Erwin Spek/Soccrates/Getty Images)
I aften klokken 21 åbner Manchester United Premier League-ballet, når Fulham gæster drømmenes teater. Kampen kommer i kølvandet på en sommer, hvor de nye skjorter i Uniteds ledelse har spillet med musklerne. Senest med dobbeltsigningen af Noussair Mazraoui og Matthijs de Ligt fra Bayern München.
Sidstnævnte kan måske allerede se frem til sine første minutter i trøjen, efter 18-årige Leny Yoro pådrog sig en skade i preseason. Men hvad kan vi forvente af den 25-årige midterforsvarer, og hvordan har vejen hertil set ud?
En ung leder
Året er 2016. En ung Matthijs de Ligt har længe gjort sig bemærket i det verdenskendte Ajax-akademi med sin usvigelig sikre boldbehandling og med en fysik, der udkonkurrerer de jævnaldrende.
Det belønnes den blot 17-årige de Ligt for med en debut for førsteholdet. Det er en cupkamp mod Willem II, og den hollandske teenager konverterer et hjørnespark efter 25 minutter. Han bliver den næstyngste målscorer i klubbens historie.
Han bliver fast mand på holdkortet, og rekorderne følger i en lind strøm; yngste spiller i en europæisk finale (som de vel og mærke taber til Mourinhos United-mandskab), yngste spiller for landsholdet siden 1945, og i 2018 gør Erik ten Hag ham til den yngste kaptajn i klubbens historie.
Med anførerbindet viklet om den robuste hollandske overarm fører han sit hold hele vejen til semifinalen i Champions League. Og den historiske sæson pynter han med et mesterskab i den hjemlige liga.
Navnet Matthijs de Ligt kommer på hele fodboldeuropas læber, og han tildeles Golden Boy-trofæet som den første forsvarsspiller nogensinde.
Uforløst potentiale
Pragtsæsonen i Ajax bliver den sidste for de Ligt, da et skifte til en større europæisk adresse syntes uundgåeligt. I Torino er forsvarsstjerneskuddet ikke gået nogens næse forbi, og Juventus køber den daværende 19-årige de Ligt for svimlende 72 millioner pund.
Presset er enormt på de ellers brede hollandske skuldre, da han skal agere fremtidig erstatning for legendariske Giorgio Chiellini. Det bliver ikke mindre af, at Cristiano Ronaldo besætter nierpositionen i holdets angreb.
De vinder Serie A i debutsæsonen, men for de Ligt bliver tiden i Juventus en blandet landhandel, der præges af trænerskift og skader. Sæsonen 2021/22 bliver den mest vellykkede på et individuelt plan. Her er han den markspiller med flest minutter for den italienske storklub.
Hør mere om de Ligt og meget andet i vores seneste podcastepisode
Alligevel bliver opholdet i Italien ikke det, begge parter havde håbet på. Efter sæsonen ryger de Ligt til Bayern München. Et skifte Erik Ten hag, der tidligere har trænet Bayern München II, anbefalede den unge hollænder, de de begge var i Ajax.
Her modtager Julian Nagelsmann ham med åbne arme, og Matthijs de Ligt begynder at finde sine fødder i Tysklands største klub. I sin første sæson vinder han mesterskabet. Han optræder 31 gange, hvoraf han netter tre gange.
Men med en undervældende Champions League-kampagne ryger Nagelsmann for porten, og Tuchel erstatter ham. Tuchel anser andre for bedre alternativer, og de Ligt’s rolle i centerforsvaret falmer.
Men på trods af dét og en knæskade i slutningen af sidste år, har De Ligt trods alt fundet en vej tilbage i startelleveren og har den sidste halvdel af sæsonen flittigt akkompagneret engelske Eric Dier i centerforsvaret. En sæson, der dog må siges at være skuffende for Bayern resultatmæssigt.
Den tidligere guldboldsvinder har altså ikke formået at indfri det skyhøje potentiale, han flagede med i Ajax-tiden. Men forhåbenligt kommer vendepunktet nu, hvor Ten Hag genforenes med sit stjernefrø, der skal såes på Old Traffords græstæppe.
(Manchester United by Getty Images)
Hvad kan vi forvente?
Efter en sæson med et midterforsvar, der jævnligt besøgte hospitalssengen, har Manchester United skreget på forstærkninger dertil. Det har de nu fået med tilkomsten af de Ligt.
Som nævnt er den 25-årige hollænder en eminent boldspillende centerforsvarer. Noget der passer til Ten Hags ønske, om at være stærke i transitionsspillet. Desuden er han enormt rolig under pres, hvilket kan forebygge katastrofekampe som 4-0 nederlaget til Crystal Palace sidste sæson, hvor vi var vidne til en defensiv afklapsning.
Et andet centralt aspekt er hollænderens fysik. De Ligt måler 189 cm og står som skåret i granit med sin brede skuldre og vaskulære ben. Den fysik drager han både nytte af defensivt, men i den grad også offensivt. Med sine 21 scoringer henover karrireren, har vi ansat en trussel i luftrummet på standardsituationerne.
En ting den tidligere Ajax-stjerne dog halter på er farten i vendinger. Han kan være en smule klodset i sit udtryk på 1v1 situationer, så det er essentielt, at han ledsages af spillere som Lisandro Martinez, der kan gøre op for det.
En anden anke ved hollænderen må dog være skadeshistorikken. Det er et succeskriterie, at de udebliver, hvis vi skal gøre os forhåbninger om at se den tidligere gyldne dreng forvandle sig til en gylden mand for Manchester United.
Hollænderen virker selv optimistisk. Hør de første ord fra ham her.
